Formación del 3º Tercio ataviado con sus característicos uniformes saharianos
La historia de los Tercios Saharianos, la caballería de La Legión
España conservó el Sáhara, la que era su provincia número 53, hasta enero del año 1976. Antes de su abandono, en la zona estuvieron desplegadas fuerzas fundamentalmente de infantería ligera, como eran las Tropas Nómadas, la Policía Indígena y La Legión.
Creación de los Tercios Saharianos
Finalizadas las operaciones de la Guerra de Ifni, en agosto del año 1958 se decidió trasladar dos Tercios de La Legión a tierras saharauis. En aquella época, el sector militar del Sáhara, afectó territorial y administrativamente a la Capitanía General de Canarias, se encontraba dividido en los subsectores Norte y Sur. Así, una de las unidades fue acantonada en El Aaiún dentro del Subsector Norte, tomando la denominación Tercio Sahariano Don Juan de Austria, 3.º de La Legión. Por su parte, la unidad basada en Villacisneros (Subsector Sur), tomó la denominación Tercio Sahariano Alejandro Farnesio, 4.º de La Legión. Las dos unidades, a consecuencia de las crecientes tensiones en la zona, se irían potenciando con el paso de los años.
Cada uno de los Tercios Saharianos estaba formado a base de Plana Mayor, dos banderas (VII y VIII en el Don Juan de Austria, IX y X en el Alejandro Farnesio), un Grupo Ligero Blindado y una batería autotransportada de 105 mm. Hacia el año 1965 se disolverían las baterías autotransportadas y se cambió la denominación de los Grupos Ligeros Blindados, pasando a llamarse Grupos Ligeros Saharianos de La Legión. Fueron las unidades tácticas de la Caballería en el desierto hasta el año 1975, caracterizadas por la rapidez, agilidad y potencia.
En ese mismo año se adquirieron los primeros vehículos blindados Panhard AML para dotar a los Grupos Ligeros Saharianos de La Legión. Fueron adquiridos dos modelos con el mismo chasis pero distinta torre: uno portaba un cañón de 90 mm (AML 90) y el otro un mortero de retrocarga de 60 mm (AML 60). A partir de 1966 se recibieron seis AML 90 y doce AML 60 para cada Grupo Ligero Sahariano.
Aumento de la tensión
A consecuencia del incremento de la tensión en el Sáhara motivado por el aumento de las acciones armadas de diversas bandas guerrilleras, el 1 de octubre de 1970 se organizó la Compañía de Carros de Combate Medios del Tercio Don Juan de Austria. La compañía, popularmente conocida como Bakali, fue dotada de carros de combate medios AMX-30. Constituía en aquellos momentos la unidad acorazada más moderna del Ejército español.
En el año 1974 los dos grupos blindados sumaban cuatro escuadrones ligeros con doce secciones mixtas en los que estaban encuadrados veinticuatro Panhard AML 60 y otros tantos AML 90. En vista de la situación, dichos grupos fueron reforzados hasta duplicar el número de vehículos AML 90.
Varios Panhard AML del Ejército de Níger durante la Operación Escudo del Desierto
Además, la amenaza de invasión de la provincia española del Sáhara llevó al envío a la zona de varias unidades expedicionarias desde la península y las Islas Canarias desde el verano de 1974. La tensión en la zona siguió aumentando y se produjeron diversas escaramuzas, muchas de las cuales siguen sin conocerse.
Entre muchos otros, puede destacarse el incidente armado de Tifariti entre el 18 y 19 de diciembre de 1974. A consecuencia del ataque a una patrulla de la Policía Territorial, fue helitransportada una sección de la 3.ª Compañía de la IX Bandera de La Legión, que había sido constituida en 1972 como de Operaciones Especiales, con el objetivo de localizar y neutralizar a las fuerzas hostiles. El combate que se produjo se saldó con tres heridos y seis muertos en el bando atacante. Resultó muerto el sargento legionario Francisco José Carazo Orellana quien, para estar con sus compañeros, había rechazado el permiso que se le había sido concedido para contraer matrimonio.
El fin de la presencia española en el Sáhara
Poco después del final de la Marcha Verde, a mediados de noviembre de 1975, el Gobierno español decidió abandonar la zona. Comenzó un disciplinado y ordenado repliegue de las fuerzas presentes en el Sáhara español. Antes de mediados de enero de 1976, la presencia española en el Sáhara había terminado.
El Tercio Don Juan de Austria, 3.º de La Legión, con sus dos Banderas (VII y VIII) y el Grupo Ligero Sahariano I pasó a estar ubicado en el Acuartelamiento de Puerto del Rosario en Fuerteventura. En enero de 1996 pasaría a la Base Militar Álvarez de Sotomayor en Viator (Almería).
Por su parte, el Tercio Alejandro Farnesio, 4.º de La Legión, fue desactivado, aunque no por mucho tiempo: en el año 1981 volvió a ser activado y quedó de guarnición en Ronda (Málaga).
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