Los desafíos que superó el Plus Ultra, el hidroavión que realizó la primera gran gesta de la aviación española

El hidroavión Plus Ultra llegó el 10 de febrero de 1926 al Río de la Plata, en Buenos Aires, Argentina, después de haber partido el 22 de enero de 1926, de La rábida, Huelva. Estuvo tripulado por Ramón Franco, Julio Ruiz de Alda, Juan Manuel Durán y Pablo Rada. ¿Cuál es la importancia del Plus Ultra?

Es la primera gran hazaña de la aeronáutica española. El hidroavión, desde Palos de la Frontera, a las 7:55 horas del 26 de enero de 1926, partió. El aparato era un Dornier Do J Wall de 16,25 metros de longitud y 1,75 metros de altura, con dos motores de 450 caballos, con una velocidad de crucero de 180 kilómetros por hora. Podía cargar 3.900 litros de combustible. Pesaba 6.800 kilos y tenía una autonomía de vuelo de diez horas.

El objetivo era hacer, en seis etapas, batir el récord del mundo de distancia recorrida en escalas y abrir una línea de correos veloz a través del Atlántico. La proeza debía recorrer 10.270 kilómetros y querían realizarlo en 59 horas y 30 minutos.

Las etapas se dividieron de la siguiente manera. De Palos de la Frontera a Las Palmas, 1.300 kilómetros; Las Palmas a Porto Praia, Cabo Verde, 1.745 kilómetros; Porto Praia a Noronha, Brasil, 2.305 kilómetros; Noronha a Pernambuco, 540 kilómetros; Pernambuco a Río de Janeiro, 2.100 kilómetros; Río de Janeiro a Montevideo, 200 kilómetros; Montevideo a Buenos Aires, 220 kilómetros.

La expedición tuvo el apoyo del rey Alfonso XIII y Miguel Primo de Rivera. A pesar de ellos, las 300.000 pesetas que costaba el aparato las pagó Ramón Franco. A lo largo del raid el teniente Juan Manuel Durán abandonó la expedición en Cabo Verde, para aligerar el peso del hidroavión.

En la primera etapa, el único impedimento que tuvieron es que la atmósfera de la isla les impedía casi la visibilidad. La segunda etapa a la isla portuguesa de Porto Praia, duró 9 hora y 50 minutos. También se encontraron con dificultades de visibilidad, por una atmósfera bastante sucia. La tercera etapa cruzaba el Atlántico hasta Brasil. Por ello se decidió aligerar el hidroavión. Prescindieron del equipaje personal y dejaron en tierra a Juan Manuel Durán. El hidroavión, con ello, pesaba 3.626 kilos. Consiguieron alcanzar su destino más de 12 horas después de haber partido de Porto Praia. Cuando cruzaron el Ecuador, brindaron con una copa de coñac.

La cuarta etapa fue la más dura, pues se rompió la hélice principal. Mientras Rada intentaba arreglarla, Franco pidió que se lanzara al mar los repuestos, equipajes y parte del combustible. Tras cambiar la hélice y después de recorrer 2.100 kilómetros, llegaron a Río de janeiro el 4 de febrero de 1926.

Al cabo de cinco días partieron rumbo a Buenos Aires. Los tripulantes estaban tan cansados que hicieron una parada en Montevideo. Finalmente llegaron a Río de la Plata con algunos minutos de retraso, a las 00.27 minutos del 10 de febrero de 1926. a parte de convertirse en una hazaña aeronáutica, el vuelo del Plus Ultra tuvo otras consecuencias. Una de ellas fue implantar el radiogoniómetro, que permitía orientarse en vuelo sin visibilidad.

Con respecto a los expedicionarios, aunque se presentó a las elecciones por ERC y siempre estuvo vinculado a partidos de izquierdas, al conocer la muerte de Ruiz de Alda hizo que se pusiera al lado de su hermano, durante la guerra civil. Durante la guerra del Rif realizó más de 150 vuelos, convirtiéndose en un as de la aviación. Falleció el 28 de octubre de 1938, como consecuencia de un accidente aéreo.

Julio Ruiz de Alda era capitán. Durante la II República fue cofundador de Falange Española, con José Antonio Primo de Rivera y Alfonso García-Valdecasas. Detenido el 14 de marzo de 1936, lo llevaron a la Cárcel Modelo de Madrid. Ruiz de Alda, con otros compañeros, fue asesinado por los anarquistas, en el patio de la Cárcel Modelo, 23 de agosto de 1936, en la conocida como matanza de la Cárcel Modelo.

Pablo Rada era el mecánico del hidroavión. Formó parte de la candidatura republicana federal revolucionaria andaluza, con Blas Infante, Ramón Franco, Antonio Reixach y Pedro Vallina. Permaneció fiel al bando republicano. Terminada la guerra emigró a Colombia y a Venezuela. Regresó a España el 17 de febrero de 1969. Falleció el 18 de mayo de 1969 a causa de un colapso cardíaco.

Finalmente, Juan Manuel Durán era teniente de navío. En 1924 batió el récord de altura subiendo en hidroavión a 2.500 metros. En una exhibición aérea, en el aeropuerto de Barcelona, que luego se convertiría en el actual aeropuerto de El Prat, falleció en un accidente aéreo el 19 de julio de 1926.