Levantamiento de Zemla ocurrido el 17 de junio de 1970
Levantamiento de Zemla: la protesta de 1970 en El Aaiún que marcó la historia del nacionalismo saharaui
La intervención de la Legión española sofocó una manifestación en El Aaiún y marcó el inicio de una nueva etapa en la lucha del pueblo saharaui
El Aaiún, 17 de junio de 1970. Lo que comenzó como una concentración pacífica en un barrio de El Aaiún para reclamar mayores derechos políticos acabó convirtiéndose en uno de los episodios más decisivos de la historia contemporánea del Sáhara Occidental.
El llamado Levantamiento de Zemla, mitificado como «el Grito de Zemla», supuso un punto de inflexión en las relaciones entre la administración española y el emergente movimiento nacionalista saharaui.
La jornada del 17 de junio de 1970 quedó grabada en la memoria colectiva del territorio como el día en que las aspiraciones independentistas de rebeldes saharauis chocaron frontalmente con la respuesta de las autoridades españolas.
Una protesta en plena reivindicación
A comienzos de la década de 1970, el Sáhara Occidental continuaba bajo administración española mientras aumentaban las presiones internacionales que exigían la descolonización del territorio. En ese contexto, el Gobierno español de entonces organizó en El Aaiún una manifestación oficial destinada a mostrar el supuesto respaldo de la población saharaui a la presencia española, que llegaría a dar representación parlamentaria en las Cortes a procuradores de ese territorio, que llegó a ser una provincia española.
Manifestación del Frente Polisario en agosto de 1975
Sin embargo, volviendo a 1970, de forma paralela, miles de personas acudieron al barrio de Zemla convocadas por la recién creada Organización Avanzada para la Liberación del Saguia el Hamra y Río de Oro, liderada por Sidi Brahim Bassiri. Los manifestantes reclamaban una mayor participación política y el reconocimiento del derecho de autodeterminación.
Muchos de quienes participaron en aquella movilización no podían imaginar que pocos años después España evacuaría el territorio como pedían los independentistas y que, tras su retirada, vendría la cruenta ocupación marroquí, origen de un conflicto que continúa sin resolverse más de cinco décadas después.
De la tensión a los enfrentamientos
La concentración fue inicialmente vigilada por la Policía Territorial española, que intentó dispersar a los asistentes. Según diversos testimonios y estudios históricos, los agentes realizaron cargas con porras y efectuaron disparos al aire para controlar a la multitud agresiva sin éxito.
La situación se deterioró rápidamente cuando los manifestantes continuaron lanzando piedras y enfrentándose a los efectivos policiales. Incapaces de restablecer el orden, las autoridades solicitaron la intervención del Ejército.
La operación quedó en manos del Tercer Tercio de la Legión «Don Juan de Austria», dependiente de la guarnición militar española en el territorio. El Tercio «Don Juan de Austria» comenzó su existencia efectiva el 1 de enero de 1940, en Larache, en el entonces Protectorado Español de Marruecos, a partir de varias banderas procedentes de los tercios ya existentes de la Legión.
Tercer Tercio de la Legión «Don Juan de Austria» en El Aaiún
En el momento del que hablamos, ese Tercio estaba mandado por el coronel José María Timón Lara, quien encargó la acción sobre el terreno al teniente coronel José Espejo López.
La Legión abrió fuego
La llegada de las unidades legionarias marcó el momento más dramático de la jornada. De acuerdo con los relatos conservados, los soldados españoles fueron recibidos con una lluvia de piedras por parte de los manifestantes concentrados en Zemla.
La respuesta al apedreamiento fue inmediata. Los legionarios, sin medios antidisturbios, abrieron fuego con fusilería para dispersar a los insurgentes, poniendo fin a la protesta por la fuerza.
El número exacto de víctimas sigue siendo objeto de controversia. Las cifras oficiales difundidas entonces por el Gobierno español reconocieron dos fallecidos. Sin embargo, fuentes saharauis e investigadores vinculados al movimiento nacionalista han sostenido que el balance real pudo llegar hasta cuatro. La propaganda agitadora posterior elevó las cifras a más de una decena de muertos, además de numerosos heridos.
Mohamed Sidi Brahim Bassiri fue el principal impulsor de la protesta de Zemla de 1970. Algunos lo consideran el padre del nacionalismo saharaui. Nacido en 1942, estudió periodismo en Marruecos, El Cairo y Damasco, donde entró en contacto con corrientes panarabistas. A su regreso, defendió públicamente desde las páginas de La antorcha que el Sáhara Occidental no debía integrarse en Marruecos ni permanecer bajo tutela española.
Durante la noche del 17 de junio, las fuerzas de seguridad detuvieron a Sidi Brahim Bassiri, promotor de la algarada y dirigente del movimiento nacionalista saharaui en aquellos años. Tras su arresto, Bassiri desapareció. Unos dicen que fue expulsado a Marruecos y otros que fue ejecutado.
El inicio de una nueva etapa
Los sucesos de Zemla acabaron con las expectativas de una evolución política negociada entre la administración española y los sectores nacionalistas del territorio. Tres años después, en 1973, se fundó el Frente Polisario, organización que optó por la insurgencia, el terrorismo y la lucha armada contra la presencia española y que, tras la marcha de España en 1975, continuó combatiendo a Marruecos por el control del Sáhara Occidental.
Más de medio siglo después, el Levantamiento de Zemla sigue siendo recordado como uno de los acontecimientos fundacionales del nacionalismo saharaui moderno. La protesta y su desenlace continúan ocupando un lugar central en la memoria histórica del pueblo saharaui y constituyen una referencia indispensable para comprender el origen y la evolución de uno de los conflictos más prolongados del norte de África entre los saharauis y Marruecos.