Lideró el mejor Sporting

Cuando José Manuel Díaz Novoa llegó por primera vez al banquillo del Sporting de Gijón, allá por 1979, ya jugaban en el equipo rojiblanco los hermanos Castro –Quini, que al año siguiente, ficharía por el Barcelona, y Jesús–, Joaquín Alonso, Antonio Maceda, Ciriaco Cano, Secundino Vázquez 'Cundi', Manolo Mesa o el argentino Enzo Ferrero, entre otros. Es decir, el núcleo del mejor Sporting de la historia. Con todo, esta primera experiencia de Díaz Novoa en El Molinón solo duró solo una temporada.

Le sustituyó Vicente Miera, si bien volvió a principios de 1982, con el tiempo justo para llevar al primer equipo a la final de la Copa del Rey –por segundo año consecutivo: en 1981, bajo la batuta de Miera, el Sporting se inclinó ante el Barcelona–, partido que perdió por 2 a 1 ante el Real Madrid de Camacho, Santillana y Stielike. De nuevo tuvo Díaz Novoa que dejar el banquillo gijonés, replegándose en la dirección del equipo filial.

Pero a la tercera fue la vencida: en 1984 recuperó el banquillo para un periodo largo y también fructífero. En lo tocante a jugadores aún quedaban algunos históricos de su etapa inicial, si bien él aportó importantes novedades consolidando definitivamente a Juan Carlos Ablanedo en la portería y haciendo debutar a Eloy Olaya.

La apuesta mereció la pena, pues en esos cuatro años de Díaz Novoa al frente del Sporting el equipo, muy respetado entonces por los primeros espadas de Primera, logró tres clasificaciones consecutivas para la Copa de la UEFA, antecesora de la actual Europa League. La eliminatoria más memorable fue la que los rojiblancos disputaron en 1987 contra un Milán en el que ya jugaban Ruud Gullit, Carlo Ancelotti y Frank Rijkaaard.

En total, Díaz Novoa dirigió al Sporting, según el recuento de Marca, en un total de 284 encuentros oficiales, de los que 230 corresponden a Primera División –una plusmarca en un banquillo históricamente inestable–, 38 a la Copa del Rey, 10 a la Copa de la Liga y 6 a la Copa de la UEFA. Este delantero que vio interrumpida prematuramente su carrera por una lesión de menisco también entrenó al Celta de Vigo –en un momento especialmente difícil–, al Español de Barcelona, cuyo descenso no pudo evitar, y al Burgos, cuando jugaba en Primera División.