Guía práctica para entender los documentos del Papa, de mayor a menor autoridad

Parte fundamental del ministerio de un Papa consiste en elaborar documentos que respondan a los desafíos, cambios y necesidades de cada época. A través de estos textos, el Pontífice orienta a los fieles sobre la fe, aclara debates, impulsa iniciativas dentro de la Iglesia o marca las prioridades de su pontificado. Sin embargo, no todos los documentos papales tienen el mismo peso.

Entre los más relevantes se encuentran las Constituciones Apostólicas, las Encíclicas y las Exhortaciones Apostólicas. En un nivel inferior se ubican las Cartas Apostólicas, los Motu Proprio o las Declaraciones. Aunque el Papa no se expresa de modo infalible en todos ellos, cada uno posee un propósito definido, desde enseñar doctrina hasta advertir sobre peligros para la fe.

A continuación, se describen los principales tipos de documentos papales, ordenados de mayor a menor grado de autoridad.

Constitución Apostólica

Es la forma más solemne de ejercicio de la autoridad papal. Se utiliza para actos de gran trascendencia doctrinal o administrativa como definiciones dogmáticas, creación o reorganización de diócesis o normas sobre la elección del Papa.

Ejemplos de ellos pueden ser la constitución apostólica Ut sit (Juan Pablo II, 1982), con la que se erigió jurídicamente la Prelatura del Opus Dei. También lo son Munificentissimus Deus (Pío XII, 1950), que definió el dogma de la Asunción de María, o Praedicate Evangelium (Francisco, 2022), sobre la reforma de la Curia Romana.

Encíclica

El término 'encíclica' proviene del griego egkyklios, que significa 'circular', lo cual refleja su naturaleza de ser una carta dirigida a los obispos, abarcando temas que afectan a la Iglesia. Según la enciclopedia católica, las encíclicas «condenan errores prevalentes, advierten sobre peligros para la fe o la moral, exhortan a la perseverancia y proponen soluciones a problemas presentes o futuros».

Francisco abordó en su encíclica Laudato si’ el cuidado de la creación, mientras que Pío XI denunció el racismo y el totalitarismo en Mit brennenden Sorge, dirigida al pueblo alemán. San Juan Pablo II abrió su pontificado con Redemptor Hominis, centrada en Cristo como Redentor del hombre.

Exhortación Apostólica

Se asemeja a la Carta Apostólica, pero suele emplearse para comunicar las conclusiones del Papa tras un Sínodo de Obispos. También puede tener un carácter más pastoral, animando a los fieles o a los religiosos a profundizar en la vida evangélica, como hizo Francisco en 2013 con Evangelii Gaudium o en 2019 con Christus Vivit, dirigida a los jóvenes.

Carta Apostólica

De tono menos solemne que una encíclica, la Carta Apostólica puede tratar temas doctrinales o servir para anunciar actos papales, como la declaración de una persona como Venerable o la designación de una basílica.

Entre las Cartas Apostólicas destacan por ejemplo Novo millennio ineunte (Juan Pablo II, 2001), donde el Papa trazó las prioridades de la Iglesia para el nuevo milenio tras el Gran Jubileo del año 2000, y Patris corde (Francisco, 2020), con la que conmemoró el 150.º aniversario de la proclamación de san José como Patrono de la Iglesia Universal.

Motu Proprio

El término significa «por propia iniciativa». Se trata de un documento emitido directamente por decisión del Papa: no responde a una petición de otros, sino que surge de una intención personal del Pontífice. Suelen contener disposiciones legales con plena autoridad pontificia, aunque no modifican leyes existentes salvo que se indique expresamente. Así ocurrió con Summorum Pontificum (Benedicto XVI, 2007), que facilitó el uso del Misal Romano de 1962, y con Traditionis custodes (Francisco, 2021), que posteriormente limitó la celebración de la liturgia anterior a la reforma del Concilio Vaticano II.

Declaraciones Comunes

Son documentos firmados conjuntamente por el Papa y otro líder religioso, expresando una visión compartida sobre determinados temas de fe o ética. Ejemplo: la Declaración de Abu Dabi (Francisco y el Gran Imán Ahmad Al-Tayyeb, 2019), sobre la fraternidad humana y la paz mundial.

Homilías

Son las reflexiones del Papa sobre las lecturas bíblicas durante la Misa. Constituyen un medio frecuente para transmitir enseñanzas espirituales y pastorales.

Audiencias

El Papa mantiene dos tipos de audiencias. La Audiencia General, celebrada los miércoles en Roma, permite escuchar una catequesis desarrollada en varios encuentros. También existen Audiencias Privadas, en las que el Pontífice se dirige a grupos o personas sobre temas específicos.

Discursos y Mensajes

Fuera del contexto litúrgico o de las audiencias, el Papa pronuncia discursos en diversas circunstancias, como encuentros públicos o viajes apostólicos. Los mensajes, por su parte, suelen ser textos breves que expresan saludos, deseos o reflexiones puntuales dirigidas a comunidades o personas concretas.