Los pulmones pueden estar inhalando diariamente 100 veces más microplásticos de los estimados

Nuevos datos científicos apuntan a que la exposición humana a microplásticos suspendidos en el aire podría ser mucho mayor de lo estimado hasta ahora. Una investigación liderada por Nadiia Yakovenko y su equipo en la Universidad de Toulouse (Francia), publicada en la revista científica PLOS One, revela que las personas podrían estar inhalando hasta cien veces más partículas microplásticas finas de lo que se creía.

Estudios anteriores ya habían detectado microplásticos –pequeños fragmentos derivados de materiales plásticos– en diversos entornos interiores y exteriores. Estas partículas han generado alarma por sus posibles efectos adversos sobre la salud, dado que las más pequeñas, con un diámetro igual o inferior a 10 micrómetros, pueden alcanzar las regiones profundas de los pulmones. Una vez allí, se asocian con procesos de estrés oxidativo, alteraciones del sistema inmunológico y daños orgánicos.

Sin embargo, la mayoría de los trabajos previos se centraron en partículas de mayor tamaño, de entre 20 y 200 micrómetros, que tienen menos probabilidades de penetrar tan profundamente en el sistema respiratorio.

Con el objetivo de evaluar con mayor precisión el riesgo real de inhalación, los investigadores franceses tomaron muestras de aire en sus propios hogares y vehículos, en condiciones cotidianas. Utilizando espectroscopia Raman, una técnica avanzada de análisis, midieron la concentración de partículas microplásticas de entre 1 y 10 micrómetros de diámetro en un total de 16 muestras de aire.

Los resultados muestran que el aire en interiores puede estar cargado de microplásticos en niveles alarmantes. En las viviendas analizadas, se detectaron en promedio 528 partículas por metro cúbico, mientras que en los coches la concentración fue de 2.238 partículas por metro cúbico. El 94 % de las partículas halladas eran inferiores a los 10 micrómetros de diámetro, lo que las hace potencialmente más peligrosas desde el punto de vista de la salud pulmonar.

Aunque los niveles en los automóviles fueron mayores que en los apartamentos, la diferencia no fue estadísticamente significativa debido a la variabilidad entre las muestras. Aun así, el hallazgo de semejantes concentraciones dentro del habitáculo de los vehículos marca un precedente, ya que este es el primer estudio que mide la presencia de microplásticos en ese entorno.

Los investigadores combinaron sus datos con estudios previos sobre exposición en espacios interiores y estimaron que un adulto podría inhalar diariamente unas 3.200 partículas de microplásticos de entre 10 y 300 micrómetros de tamaño, y hasta 68.000 partículas del rango más fino (entre 1 y 10 micrómetros). Esta cifra representa un incremento de hasta cien veces respecto a las estimaciones anteriores para ese rango de partículas más pequeñas.

Los autores destacan la importancia de estos hallazgos al señalar que «más del 90 % de las partículas microplásticas presentes en el aire interior, tanto en viviendas como en coches, eran inferiores a 10 micrómetros, lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas profundamente en los pulmones». Asimismo, subrayan que sus mediciones revelan concentraciones en interiores significativamente más altas que las sugeridas en cálculos previos, lo que pone de relieve que el aire que respiramos en espacios cerrados constituye una vía de exposición mucho más relevante de lo que se pensaba.

El aspecto más preocupante de estas partículas es su tamaño ínfimo, que las hace completamente invisibles a simple vista y, por tanto, imposibles de evitar conscientemente. A diario, miles de ellas pueden ser inhaladas sin que el individuo lo advierta. Una vez en el organismo, los microplásticos pueden liberar aditivos tóxicos, algunos de los cuales tienen capacidad para acceder al torrente sanguíneo y generar alteraciones fisiológicas que derivan en múltiples patologías.

Los investigadores concluyen que es urgente avanzar en el conocimiento sobre esta exposición inadvertida y reiteran la necesidad de realizar más estudios que confirmen sus hallazgos y analicen con mayor profundidad las posibles consecuencias sanitarias de la presencia de microplásticos finos en el aire interior.