Un análisis de sangre permite detectar la enfermedad de Crohn dos años antes de tener síntomas

La enfermedad de Crohn es una enfermedad inflamatoria crónica del tracto gastrointestinal que causa síntomas digestivos persistentes, dolor y fatiga, lo que afecta significativamente la calidad de vida. Su incidencia en niños se ha duplicado desde 1995 y las tasas siguen aumentando.

Investigadores de Sinai Health han demostrado que con solo un análisis de sangre se puede predecir la enfermedad años antes de que aparezcan los síntomas, abriendo las puertas al diagnóstico temprano y potencialmente a la prevención.

La prueba mide la respuesta inmunitaria de una persona a la flagelina, una proteína presente en las bacterias intestinales. Esta respuesta se encuentra elevada en las personas mucho antes de desarrollar la enfermedad de Crohn, según ha descubierto el equipo del Dr. Ken Croitoru, científico clínico del Instituto de Investigación Lunenfeld-Tanenbaum, perteneciente a Sinai Health.

Entre los hallazgos de los doctores Croitoru, Richard Wu y Sun-Ho Lee, publicados en Clinical Gastroenterology and Hepatology, destacan la interacción entre las bacterias intestinales y las respuestas del sistema inmunológico como un paso crítico en el desarrollo de la enfermedad de Crohn.

La presencia de anticuerpos contra la flagelina mucho antes de la aparición de cualquier síntoma sugiere que esta reacción inmunitaria podría contribuir a desencadenar la enfermedad, en lugar de ser una consecuencia de ella, afirmó el Dr. Croitoru. Cree que una mejor comprensión de este proceso temprano podría abrir la puerta a nuevos enfoques para predecir, prevenir y tratar la enfermedad.

«Con toda la terapia biológica avanzada que tenemos hoy en día, las respuestas de los pacientes son, en el mejor de los casos, parciales. Aún no hemos curado a nadie y necesitamos mejorar», afirmó el Dr. Croitoru, titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Enfermedades Inflamatorias Intestinales.

Previamente, el equipo descubrió que mucho antes del desarrollo de la enfermedad de Crohn, puede aparecer una respuesta inmunitaria inflamatoria dirigida a las bacterias intestinales. En individuos sanos, las bacterias coexisten pacíficamente en el intestino y desempeñan un papel esencial en el mantenimiento de la salud digestiva. Sin embargo, en la enfermedad de Crohn, el sistema inmunitario parece generar una respuesta anormal contra microbios normalmente beneficiosos.

Estudios previos

Los colaboradores de la Universidad de Alabama dirigidos por el Dr. Charles Elson habían desarrollado previamente una prueba para detectar anticuerpos contra la flagelina y demostraron que los individuos con enfermedad de Crohn tienen niveles elevados de anticuerpos dirigidos contra la flagelina de las bacterias Lachnospiraceae.

Los doctores Croitoru y Lee ahora querían determinar si esta respuesta inmune también podía detectarse en individuos sanos que corrían el riesgo de desarrollar la enfermedad.

«Queríamos saber: ¿las personas en riesgo, que ahora están sanas, tienen estos anticuerpos contra la flagelina?», dijo el Dr. Croitoru. «Observamos, medimos, y sí, efectivamente, al menos algunas los tenían».

Este estudio dio seguimiento a 381 familiares de primer grado de pacientes con enfermedad de Crohn, 77 de los cuales desarrollaron la enfermedad. Entre ellos, 28 individuos (más de un tercio) presentaron respuestas de anticuerpos elevadas. Las respuestas fueron más intensas en los hermanos, lo que pone de relieve el papel de la exposición ambiental compartida, como ya había demostrado el Dr. Croitoru.

Los investigadores también confirmaron que esta respuesta previa a la enfermedad a la flagelina de Lachnospiraceae se asociaba con inflamación intestinal y disfunción de la barrera intestinal, ambas características de la enfermedad de Crohn.

El tiempo típico desde la toma de la muestra de sangre hasta el diagnóstico de Crohn en los individuos antes de la enfermedad era de casi dos años y medio

«Confirmando nuestro estudio previo, la respuesta inmunitaria contra las flagelinas bacterianas muestra una fuerte asociación con el riesgo futuro de enfermedad de Crohn en familiares sanos de primer grado», afirmó el Dr. Lee. «Descubrimos que esta respuesta inmunitaria está impulsada por un dominio conservado de la proteína flagelina. Esto abre la posibilidad de diseñar una vacuna dirigida contra la flagelina en individuos seleccionados de alto riesgo para la prevención de la enfermedad. Se están realizando más estudios de validación y mecanicismo».