Los espermatozoides se pierden en el espacio, según un estudio sobre los efectos de la microgravedad

Es probable que los espermatozoides en el espacio se desorienten y se pierdan mientras intentan encontrar el camino hacia un óvulo, ha hallado un nuevo estudio.

Al ser expuestos a microgravedad en experimentos, los espermatozoides dan tumbos como un astronauta sin sujeción, según investigadores de la Universidad de Adelaida.

«Eso hace que giren, que queden boca abajo… En realidad no saben muy bien dónde está arriba o abajo», dijo la investigadora, Nicole McPherson.

Australia forma parte de la misión Artemis planeada por la NASA para ir a la Luna y luego a Marte, mientras que empresas privadas, entre ellas SpaceX de Elon Musk, planean construir hábitats humanos en Marte. Como resultado, ha aumentado el interés por entender cómo podrían reproducirse los seres humanos y criarse animales en hábitats extraterrestres.

Los investigadores de Adelaida utilizaron una máquina para imitar la microgravedad, el mismo tipo de caída libre o ingravidez que experimentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional. El clinostato «hace que las células realmente no entiendan ni sepan en qué dirección se están moviendo», dijo McPherson.

«Con los recientes avances en los viajes espaciales y el interés internacional por la exploración del espacio profundo, el asentamiento en Marte y la minería en la Luna, es fundamental investigar el efecto de la microgravedad en las primeras etapas de la fecundación, no solo para crear fuentes de alimento viables, sino también para mantener asentamientos humanos en el espacio sin necesidad de repoblarlos continuamente desde la Tierra», señalaron en un artículo publicado en la revista Communications Biology.

McPherson afirmó que la investigación sobre la microgravedad también beneficia a la ciencia reproductiva en la Tierra,informa The Guardian.

Importancia de la gravedad

Los investigadores, del Instituto de Investigación Robinson de la universidad, utilizaron muestras de esperma de humanos, ratones y cerdos. Las colocaron en un clinostato 3D, una máquina que gira para contrarrestar el efecto de la gravedad, y luego en un laberinto que simulaba el tracto reproductivo femenino, aunque en el caso del esperma humano no se colocó ningún óvulo al final por razones éticas.

Descubrieron que los espermatozoides expuestos a la microgravedad tuvieron dificultades para orientarse y atravesar el laberinto.

Hubo una reducción de aproximadamente un 40% en la cantidad de espermatozoides humanos expuestos a la microgravedad que lograron atravesarlo en comparación con el grupo de control.

La microgravedad también afectó la forma en que se desarrollaron los embriones de cerdo y de ratón.

McPherson, autora principal del estudio, dijo que era la primera vez que demostraban que la gravedad era un factor importante en la capacidad de orientación de los espermatozoides y que, aunque tenía un efecto negativo, todavía podían formarse embriones sanos.

«Esto nos da esperanza de que algún día reproducirse en el espacio pueda ser posible», afirmó.

Asentamientos en la Luna o Marte

«Nos interesa no solo comprender los efectos de la gravedad cero, sino también los de distintas fuerzas gravitatorias, como las que podríamos encontrar en la Luna o en Marte, porque sabemos que existe un plan a largo plazo para que los seres humanos tengan asentamientos allí».

«Aunque pueda parecer algo de ciencia ficción, en realidad estamos adquiriendo conocimientos fundamentales sobre cómo los espermatozoides se orientan y atraviesan el tracto reproductivo femenino».

Los investigadores colaboraron con el Centro Andy Thomas para Recursos Espaciales de la universidad. «A medida que avanzamos hacia convertirnos en una especie con capacidad de viajar por el espacio o multiplanetaria, es fundamental comprender cómo la microgravedad afecta las primeras etapas de la reproducción», afirmó el director del centro, el profesor asociado John Culton.

Añadir progesterona ayudó a superar la desorientación de los espermatozoides, lo que, según creen los investigadores, se debe a que los óvulos también la liberan y esta puede ayudar a guiar a los espermatozoides.

McPherson dijo que la radiación, que bombardea a los astronautas cuando salen de la atmósfera protectora de la Tierra, también afecta a los espermatozoides.

Estudios sobre la reproducción en el espacio

Existe una larga historia de estudios sobre la reproducción en el espacio. El artículo de la Universidad de Adelaida señala una investigación de 1987 a bordo de la Cosmos 1887, que encontró que «las ratas expuestas al espacio tenían una masa testicular reducida», así como experimentos con embriones de ratón en el transbordador espacial Columbia en 1998.

En 2018, la NASA envió esperma humano a la EEI en la misión Micro-11 para estudiar los efectos de la ingravidez. La agencia espacial estadounidense también mantiene un programa continuo de biología del desarrollo, reproductiva y evolutiva.

En 2024, The New York Times informó que Musk había ofrecido su esperma para ayudar a iniciar una colonia en Marte, afirmación que él ha negado.

En febrero, científicos pidieron más investigación sobre la salud reproductiva en el espacio y señalaron que la colaboración internacional era «urgentemente necesaria» para cerrar las lagunas de conocimiento sobre los efectos de la microgravedad y la radiación, y para establecer directrices éticas.