La pequeña galaxia HIPASS J1131-31 se asoma detrás del resplandor de la estrella TYC 7215-199-1, una estrella de la Vía Láctea
Peekaboo: así es la galaxia enana descubierta por la NASA
A solo 20 millones de años luz de la Tierra, presenta características de las galaxias primitivas
Una galaxia con rasgos que se asemejan más a las del Universo primitivo ha sido hallada a tan solo 20 millones de años luz de la Tierra, una distancia muy pequeña para tratarse de una galaxia. Llama la atención por su diminuto tamaño, de apenas 1.200 años luz de diámetro, y ha recibido el sobrenombre de «Peekaboo» debido a que en los últimos 50-100 años ha salido de detrás de la estrella en rápido movimiento que ocultaba la capacidad de los astrónomos para detectarla.
El descubrimiento de HIPASS J1131-31, que así es su nombre real, es fruto del esfuerzo combinado de telescopios terrestres y espaciales, incluida la confirmación del telescopio espacial Hubble de la NASA. En conjunto, la investigación, publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, muestra pruebas tentadoras de que la galaxia Peekaboo es el ejemplo más cercano de los procesos de formación de galaxias que comúnmente tuvieron lugar poco después del Big Bang, hace 13.800 millones de años.
«Descubrir la galaxia Peekaboo es como descubrir una ventana directa al pasado, que nos permite estudiar su entorno extremo y sus estrellas con un nivel de detalle inaccesible en el universo lejano y primitivo», afirma en un comunicado el astrónomo Gagandeep Anand, del Space Telescope Science Institute, coautor del nuevo estudio sobre las intrigantes propiedades de Peekaboo.
Este tipo de galaxias se engloban dentro del grupo denominado «extremadamente pobres en metales» (XPM), entendiendo por metales a todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Estos dos elementos son los que componían el universo primitivo al estar forjados en el Big Bang. A lo largo de la historia cósmica, las estrellas fueron forjando elementos más pesados hasta llegar al universo actual, rico en metales. La vida tal y como la conocemos está formada por elementos más pesados como el carbono, el oxígeno, el hierro y el calcio.
A la mitad de distancia que otras galaxias XMP
Todas las galaxias del universo eran XMP en sus inicios, pero aún quedan ejemplos en el cosmos actual. El caso de Peekaboo llamó especialmente la atención debido a que no solo es una galaxia XMP sin una población estelar antigua sustancial, sino que, a 20 millones de años luz de la Tierra, se encuentra al menos a la mitad de distancia de las galaxias XMP jóvenes conocidas hasta ahora.
Peekaboo fue detectada por primera vez como una región de hidrógeno frío hace más de 20 años con el radiotelescopio australiano Parkes Murriyang, en el HI Parkes All Sky Survey del profesor Bärbel Koribalski, astrónomo de la agencia nacional de ciencia australiana CSIRO y coautor del último estudio de investigación sobre la metalicidad de Peekaboo. Las observaciones en el ultravioleta lejano realizadas por la misión espacial Galaxy Evolution Explorer de la NASA mostraron que se trata de una galaxia enana azul compacta.
«Al principio no nos dábamos cuenta de lo especial que es esta pequeña galaxia», dijo Koribalski refiriéndose a Peekaboo. «Ahora, con los datos combinados del telescopio espacial Hubble, el Gran Telescopio Sudafricano (SALT) y otros, sabemos que la galaxia Peekaboo es una de las más pobres en metales jamás detectadas».
El telescopio Hubble de la NASA distinguió unas 60 estrellas en la diminuta galaxia, casi todas las cuales parecen tener unos pocos miles de millones de años. Las mediciones de la metalicidad de Peekaboo realizadas por SALT completaron la imagen. En conjunto, estos hallazgos subrayan la gran diferencia entre Peekaboo y otras galaxias del universo local, que suelen tener estrellas antiguas de muchos miles de millones de años. Esto indica que se trataría de una de las galaxias más jóvenes y menos enriquecidas químicamente jamás detectadas en el universo local.
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