Cómo es la primera bacteria extraterrestre capaz de resistir las condiciones del espacio: «Desafía todo lo conocido»

Históricamente, la búsqueda de vida extraterrestre ha sido una de las grandes 'obsesiones' de las distintas entidades y agencias espaciales. Esta búsqueda podría haber cobrado un mayor protagonismo en los últimos días, tras el hallazgo del primer organismo extraterrestre, cuyo descubrimiento presenta más dudas que certezas a la comunidad científica.

Nos situamos en la estación espacial china Tiangong, donde investigadores del país asiático han identificado una nueva cepa bacteriana. Tenemos que retroceder a mayo de 2023, cuando los entonces tripulantes de la estación espacial tomaron muestras en distintas zonas de la estación mediante hisopos, que posteriormente fueron congelados a bordo y enviados de regreso a la Tierra para su análisis en laboratorio.

Para hacernos una idea de la magnitud de este descubrimiento, se trataría de la primera especie desconocida encontrada en un laboratorio alejado de nuestro planeta. En concreto esta bacteria, nombrada Niallia tiangongensis y catalogada JL1B1071T, fue descrita en un artículo publicado en la revista científica International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, revelando una serie de características únicas a tener en cuenta.

En primer lugar, esta criatura –que fue aislada como parte de un programa de seguimiento microbiológico en la estación espacial– cuenta con «capacidades únicas» y nunca antes vistas en la Tierra.

Los ensayos de laboratorio apuntan a que esta bacteria, con capacidad de formar esporas y morfología en forma de bastón, muestra variaciones estructurales y funcionales en determinadas proteínas relacionadas con la respuesta al estrés oxidativo y la reparación del daño por radiación, factores que podrían facilitar su supervivencia en el entorno espacial.

Es decir, se trata de un microorganismo ultrarresistente ante la radiación cósmica y las extremas condiciones del espacio. De hecho, tal como han detallado los investigadores en declaraciones al South China Morning Post, nos encontramos ante una bacteria que «desafía todo lo conocido»

De igual manera, Niallia tiangongensis, destaca por su capacidad para descomponer elementos, con el fin de obtener nitrógeno y carbono. «Demuestra una capacidad única para hidrolizar la gelatina, lo que sugiere que puede utilizarla como sustrato en entornos con escasez de nutrientes», señala el artículo.

¿Una posible amenaza?

Tal como detalla el estudio, esta cepa tiene un pariente terrestre cercano: Niallia circulans. En este segundo ejemplo, la bacteria puede causar infecciones –sepsis entre otras–, especialmente en personas inmunodeprimidas. Sin embargo, en el caso de Niallia tiangongensis, de momento no hay ninguna evidencia que pueda representar una amenaza directa sobre el ser humano.

Desde la comunidad científica continúan atentos ante los posibles efectos de este microorganismo. Mientras, la gran duda que surge es cómo llego esta cepa a la estación espacial. De momento las principales hipótesis señalan a un posible desarrollo en el propio laboratorio o una supuesta mutación en el entorno espacial.

De igual manera, el descubrimiento de esta cepa sería clave de cara al futuro de las misiones espaciales, tanto en la formación de hábitats como a la hora de proteger a los propios astronautas, con protocolos de desinfección mucho más estrictos.