La ciencia, un poco más cerca de curar la ceguera tras regenerar la retina de un mamífero

Cerca de 2.200 millones de personas padecen actualmente alguna forma de discapacidad visual o ceguera. El impacto en la calidad de vida, unido a las barreras existentes para acceder al mercado laboral hace que nos encontremos ante uno de los grandes problemas a tratar en la actualidad. Por ello, la comunidad científica ha intentado dar solución a los distintos problemas derivados de la vista durante décadas.

De hecho, las múltiples investigaciones han puesto el foco en varios animales, los cuales tendrían la clave para ayudar a las más de 300 millones de personas que padecen patologías oculares más severas –como la retinosis pigmentaria y la degeneración macular–.

En este contexto, investigadores del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea del Sur (KAIST), consiguieron por primera vez activar la regeneración de la retina en un mamífero. Para llegar a este hito en la historia de la ciencia, el equipo surcoreano estudió a varios animales como paso previo. Entre ellos destaca el pez cebra, un animal que posee una capacidad realmente sorprendente para recuperar la visión.

Para alcanzar este regeneración, el pez cebra (Danio rerio) cuenta con las células gliales de Müller, que le permite generar nuevas neuronas retinales esenciales para la visión. En el caso de este animal, su proceso de recuperación tiene lugar de manera espontánea tras sufrir una lesión ocular, consiguiendo restaurar parcialmente o completamente su visión.

De igual manera, otros animales como las salamandras, los tritones o las ranas –en sus edades más tempranas– también poseen la capacidad de regenerar el ojo al completo.

Ratones modificados, el siguiente paso

En lo que respecta al estudio surcoreano, el equipo se enfocó en el análisis de ratones modificados genéticamente. En su investigación, los científicos hallaron la proteína que estaría detrás de la regeneración ocular. Este gen, llamado 'PROX1', destaca por ser un actor clave en el desarrollo de la retina, incluyendo la diferenciación de ciertos tipos de neuronas retinales.

Tal como detalla el estudio, publicado en el portal web finés PPVAK, cuando los científicos bloquearon esta proteína las células de la retina comenzaron a regenerarse en los ratones, recuperando incluso capacidades que se creían perdidas. De hecho, en tan solo seis meses muchos de los animales analizados registraron mejorías realmente prometedoras en comparación con aquellos a los que no se les realizó el experimento. Por lo tanto, se trataría de la primera vez en la historia que se registra la regeneración neuronal de la retina en un mamífero, un hito en la investigación científica actual.

«Lo que estamos presenciando es el inicio de una nueva era en el tratamiento de la ceguera degenerativa», señalaron los científicos del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea del Sur.

Lógicamente, aún queda mucho camino por recorrer. Sin embargo, a falta de nuevos estudios en el futuro, los científicos ya tienen en mente una posible aplicación clínica en los próximos años, ayudando a mejorar la vida de millones de personas.