(Foto de ARCHIVO) Ilustración de dos agujeros negros en proceso de colisión
Científicos identifican una estrella colapsando en un agujero negro
En 2014, un telescopio de la NASA observó cómo la luz infrarroja emitida por una estrella masiva en la galaxia de Andrómeda se volvía gradualmente más brillante
Científicos de la Universidad de Columbia (Estados Unidos) han analizado la imagen más clara hasta el momento de una estrella colapsando en un agujero negro, tal y como se afirma en un nuevo trabajo en 'Science'.
En 2014, un telescopio de la NASA observó cómo la luz infrarroja emitida por una estrella masiva en la galaxia de Andrómeda se volvía gradualmente más brillante. La estrella brilló con mayor intensidad con luz infrarroja durante unos tres años antes de atenuarse drásticamente y desaparecer, dejando tras de sí una capa de polvo. Aunque un telescopio capturó el fenómeno en aquel momento, los científicos tardaron años en percatarse de él.
Ahora, un nuevo equipo de investigación dirigido por Kishalay De, profesor de Astronomía de Columbia tiene una explicación de lo que observaron: se trató de una estrella colapsando y dando origen a un agujero negro, un evento que los astrónomos han anticipado durante décadas, pero del que no se contaba con evidencia observacional convincente.
La estrella parece haber sufrido un colapso directo, convirtiéndose en un agujero negro sin explotar primero y transformarse en una supernova, lo que durante mucho tiempo se creyó que era una forma común en que las estrellas se convierten en agujeros negros.
«Este ha sido probablemente el descubrimiento más sorprendente de mi vida», insiste De. «La evidencia de la desaparición de la estrella se encontraba en archivos públicos y nadie se dio cuenta durante años hasta que la descubrimos».
La estrella, una supergigante masiva y pobre en hidrógeno, llamada M31-2014-DS1, se encontraba en la galaxia de Andrómeda, la galaxia principal más cercana a la Vía Láctea, a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra. En su formación, la estrella pesaba aproximadamente 13 veces el peso del Sol. Al morir, tenía cerca de cinco veces la masa del Sol, tras haber perdido la mayor parte de su masa debido a los fuertes vientos durante su vida.
«El dramático y sostenido desvanecimiento de esta estrella es muy inusual y sugiere que no se produjo una supernova, lo que llevó al colapso del núcleo de la estrella directamente en un agujero negro», detalla De.
«Durante mucho tiempo se ha asumido que las estrellas con esta masa siempre explotan como supernovas», explica De. «El hecho de que no lo hiciera sugiere que estrellas con la misma masa podrían o no explotar con éxito, posiblemente debido a cómo la gravedad, la presión del gas y las potentes ondas de choque interactúan de forma caótica entre sí dentro de la estrella moribunda».
La forma en que la estrella se convirtió en un agujero negro sugiere que al final de su vida, su núcleo interno no fue expulsado en una explosión de supernova normal y, en cambio, sufrió un colapso interno completo.