La NASA estudia un desierto en Arabia Saudí y encuentra unos enigmáticos círculos desde el espacio

Durante las últimas décadas, Arabia Saudí ha estado perforando en busca de un recurso más preciado que el petróleo. Ingenieros y agricultores han aprovechado reservas ocultas de agua para cultivar cereales, frutas y verduras en el desierto.

En este contexto, la NASA ha publicado una serie de imágenes en falso color que se muestra arriba muestra la evolución de las explotaciones agrícolas en la cuenca de Wadi As-Sirhan, captadas por satélite en 1987, 1991, 2000 y 2012. Las imágenes fueron captadas por sensores similares (Thematic Mapper y Enhanced Thematic Mapper Plus) en tres satélites Landsat diferentes (4, 5 y 7). Para mayor claridad, los campos agrícolas en las imágenes tienen aproximadamente un kilómetro (0,62 millas) de ancho y utilizan riego por pivote central.

Los sensores Landsat detectaron luz reflejada por la Tierra en las porciones infrarroja de onda corta, infrarroja cercana y verde del espectro electromagnético. Con esta combinación de longitudes de onda, la vegetación nueva se ve de un verde brillante, mientras que la vegetación seca o los campos en barbecho se ven de color óxido. Las superficies secas y áridas (en su mayoría desérticas) se ven rosadas y amarillas.

Las plantas sedientas que brotan del desierto árabe se sacian con agua que data de la última Edad de Hielo. En un pasado más templado, hace unos 20.000 años, esta agua fósil llenó acuíferos que ahora están enterrados profundamente bajo mares de arena y formaciones de piedra caliza.

Los saudíes han llegado a esta fuente de agua subterránea perforando pozos en roca sedimentaria, hasta un kilómetro por debajo de las arenas del desierto. Aunque se desconoce la cantidad de agua que se encuentra bajo el desierto (las estimaciones oscilan entre 252 y 870 kilómetros cúbicos), los hidrólogos creen que solo será rentable extraerla durante unos 50 años.

Las precipitaciones promedian tan solo entre 100 y 200 milímetros al año y, por lo general, no recargan los acuíferos subterráneos, lo que convierte al agua subterránea en una fuente no renovable. En 2006, el país contaba con 2,4 kilómetros cúbicos de recursos renovables de agua dulce en la superficie, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO); el consumo para uso humano, industrial y agrícola era de 23,7 kilómetros cúbicos al año. El volumen de agua utilizado para la agricultura en el desierto se triplicó, pasando de unos 6,8 kilómetros cúbicos en 1980 a unos 21 kilómetros cúbicos en 2006.

Este tipo de hallazgos no son del todo novedosos. Un astronauta de la Estación Espacial Internacional (EEI) consiguió fotografiar en el desierto del Nafud decenas de estos círculos verdes dibujados sobre la arena.