Un agricultor alemán inventó un láser capaz de eliminar las malas hierbas con una precisión nunca antes vista

El control de las malas hierbas es una de las tareas más pesadas, costosas y que más tiempo consumen dentro de una explotación agrícola. A esto hay que sumar la dificultad para encontrar mano de obra, lo que ha intensificado un problema que empuja a muchos agricultores a buscar alternativas científicas y tecnológicas.

Este es el ejemplo de Rainer Carstens, un agricultor alemán que ha diseñado su propio sistema de desherbado con láser. ¿El principal objetivo? Reducir el gasto que su explotación destinaba a esta labor, el cuál superaba los 200.000 euros cada año.

Carstens dirige junto a su familia el Grupo Westhof Bio, una gran explotación agrícola especializada en hortalizas ecológicas fundada en 1972 en el norte de Alemania. En cuanto a la variedad de cultivos, la granja produce numerosas hortalizas, entre ellas zanahorias, coliflor, brócoli, guisantes, espinacas, col rizada, hinojo, chirivías y patatas.

«Al ser una granja orgánica, obviamente no podíamos usar productos químicos para destruir las malezas y, por lo tanto, dependíamos del trabajo manual para hacerlo, con un costo enorme. Nuestro objetivo era desarrollar una alternativa sostenible, automatizada y libre de químicos que haga que la agricultura orgánica sea económicamente viable», señala el propio Rainer.

Con esta idea en mente, Carstens comenzó a desarrollar el su robot desmalezador láser en 2014 en colaboración con la Universidad de Ciencias Aplicadas de la Costa Oeste. Cinco años después, la iniciativa dio un paso más al convertirse en una empresa independiente. El proyecto pasó a integrarse en Naiture GmbH & Co. KG, una compañía vinculada al Grupo Westhof Bio que adquirió las patentes surgidas del trabajo de investigación.

Ahora, más de una década después de los inicios del proyecto, la compañía alemana habría conseguido fabricar la versión más reciente del robot Naiture. Desde el mes de abril de 2025 se encuentra operando de forma continua en el campo, especialmente en cultivos de zanahoria.

Cómo funciona el robot láser

El dispositivo funciona como un robot autónomo que se acopla a un tractor. Su estructura se divide en tres elementos fundamentales: la plataforma que sostiene el sistema, los «ojos y el cerebro» encargados del análisis visual y las «manos» que ejecutan la eliminación de las malas hierbas.

Entre otros avances, el sistema de visión está compuesto por cámaras de alta resolución que vigilan de manera constante el terreno y capturan numerosas imágenes del cultivo. Posteriormente, las fotografías se procesan en tiempo real mediante un ordenador integrado de bajo consumo energético.

A partir de ahí entra en juego un modelo de Inteligencia Artificial (IA) desarrollado específicamente para esta tarea. Esta herramienta se encarga de analizar las imágenes, identificar las distintas malas hierbas del terreno y calcular su posición exacta dentro del cultivo. Una vez que es localizada entra en juego el láser. Con una precisión realmente alta, el rayo se dirige mediante un escáner equipado con pequeños espejos de movimiento muy rápido, lo que permite apuntar con gran exactitud. De este modo la destruye al instante sin alterar el suelo ni dañar las plantas cercanas, en este caso las zanahorias.

«La función principal de la máquina es el control de malezas completamente autónomo, especialmente para la difícil tarea de deshierbe dentro de las hileras, es decir, eliminar las malezas directamente dentro de las hileras de cultivo sin dañar las plantas de cultivo reales», señala Cartens.

La gran duda que surge es si esta tecnología se podrá comercializar en el futuro, aunque Cartens prefiere ser cauto: «La máquina que tenemos ahora es un prototipo avanzado. Se ha probado con éxito en condiciones reales de campo. El objetivo claro de esta tecnología es convertirla en un producto comercial para la próxima temporada».

En cuanto a la velocidad de trabajo, el robot debe actuar con enorme rapidez para resultar práctico en una explotación agrícola de gran tamaño. Según explicó Carstens, el sistema necesita destruir cada mala hierba en un intervalo que oscila entre 40 y 150 milisegundos, dependiendo de la especie y del momento de su crecimiento. Mientras se perfecciona el prototipo, este está diseñado para avanzar a una velocidad aproximada de entre 0,5 y 1 kilómetro por hora en cada fila de cultivo.

Actualmente, el robot puede desherbar entre seis y ocho hectáreas al día. De este modo, la tecnología láser se perfila como una herramienta capaz de transformar la gestión de las malas hierbas en la agricultura ecológica.