Casi 100 metros de alto y el más potente de la historia: así es el cohete que devolverá al ser humano a la Luna

El segundo y penúltimo paso para regresar a la Luna medio siglo después, a punto. Si ningún problema técnico o meteorológico de última hora lo impide, la misión Artemis II despegará desde Florida en las próximas horas rumbo a la órbita lunar. La misión, que durará aproximadamente diez días, se lanzará este 1 de abril a las 18:24 hora local (00:24 del 2 de abril hora peninsular) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

En el caso de que no haya ningún tipo de contratiempo, la nave Orión debería llegar a las inmediaciones lunares entre el 5 y 6 de abril. A lo largo de los diez días que durará la misión, Artemis II consistirá en la confirmación del correcto funcionamiento de todos los sistemas de la nave, con personas a bordo en el entorno real del espacio profundo. Entre ellas, se incluye una investigación científica lunar mientras Orión vuela a unos 6.400 a 9.660 kilómetros de la superficie lunar y superando los 400.000 kilómetros de distancia de la Tierra.

El objetivo de esta segunda parte del programa es clara: poner la primera piedra para regresar al satélite. En líneas generales, el principal objetivo de la misión será sobrevolar las inmediaciones lunares para probar los sistemas de la nave Orión y preparar futuros aterrizajes. Está previsto que la NASA lleve por primera vez a astronautas a suelo lunar en el año 2028 con Artemis IV y V. Por su parte, un año antes tendrá lugar la recién añadida Artemis III, que probará distintos experimentos en la órbita baja terrestre en 2027.

Así es el cohete SLS y la nave Orión

Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen serán los grandes protagonistas de la primera misión tripulada al satélite desde 1972. Fue en diciembre de aquel año cuando los astronautas estadounidenses Eugene Cernan y Harrison Schmitt exploraron por última vez el satélite durante la misión Apolo 17 de la NASA.

En cuanto a su cronología, Artemis II se divide en cuatro fases:

–Salida y Órbita Terrestre (Días 1-2): el cohete SLS pone a Orión en una órbita elíptica provisional. Antes de abandonar la órbita terrestre, los astronautas usan la etapa superior del cohete (ICPS) como objetivo para practicar maniobras de acercamiento manual.

–Viaje al Espacio Profundo (Días 3-5): durante estos días, la nave viaja por inercia en una «trayectoria de retorno libre».

–Sobrevuelo Lunar (Día 6): Orión pasa por la cara oculta de la Luna, situándose a unos 7.400 km de la superficie lunar y a más de 400.000 km de la Tierra.

–Regreso y Amerizaje (Días 7-10): la gravedad lunar «catapulta» a la nave de vuelta hacia la Tierra. Finalmente, entra en la atmósfera a 40.000 kilómetros por hora y despliega sus paracaídas para caer en el océano Pacífico

Ahora, más de 53 años después, la agencia espacial tiene todo preparado para la nueva misión lunar, cuyo éxito dependerá del l cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orión. El SLS es un potente vehículo de lanzamiento que llevará la presencia humana a destinos situados más allá de la órbita baja terrestre.

De casi 100 metros de altura, se trata del cohete más grande de la historia tras Saturno V –que medía 111 metros–, utilizado por la NASA en los programas Apolo y Skylab entre 1967 y 1973. Con una potencia de 8,8 millones de libras y un peso de 33,5 toneladas, el SLS es un 15 % más potente que sus predecesores durante el despegue, siendo el cohete más potente jamás construido. La etapa central continuará encendida hasta que el combustible se agota casi 8 minutos después del lanzamiento. En este punto, la nave ya viaja a una velocidad orbital de unos 28.160 kilómetros por hora.

Por su parte, la nave Orión cuenta con dos módulos principales: el Crew Module (CM), donde viaja la tripulación, y el European Service Module (ESM) desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA). El módulo de tripulación tiene un diámetro de aproximadamente cuatro metros, un volumen habitable de unos nueve metros cúbicos, incluyendo sistemas avanzados de soporte vital, pantallas digitales y controles automatizados. Asimismo, cuenta con un sistema de protección térmica capaz de soportar temperaturas de reentrada cercanas a los 2.800 grados.