La Vía Láctea
Ciencia
Un grupo de estudiantes sorprende a la ciencia con el hallazgo de una estrella «inmigrante» en la Vía Láctea
El análisis de su órbita muestra que esta estrella se formó en la Gran Nube de Magallanes y migró a la Vía Láctea hace miles de millones de años
Un grupo de estudiantes de pregrado de la Universidad de Chicago (EE.UU.) ha utilizado datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) –uno de los proyectos de cartografía astronómica más ambiciosos e influyentes en la historia de la astronomía– para descubrir una de las estrellas más antiguas del universo. Esta estrella se formó en una galaxia compañera y acabó migrando a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los diez estudiantes descubrieron la estrella como parte de su curso práctico de astrofísica en la universidad estadounidense, dirigido por el profesor Alex Ji, científico adjunto del proyecto SDSS-V, y los ayudantes de cátedra Hillary Andales y Pierre Thibodeaux.
El SDSS, una colaboración internacional de más de 75 instituciones científicas de todo el mundo, lleva 25 años en funcionamiento con el compromiso de poner a disposición del público los datos de su programa y hacerlos accesibles para todos. En su fase más reciente, utiliza robots para adquirir rápidamente espectros de millones de objetos celestes con el objetivo de mejorar nuestra comprensión de cómo crecen y evolucionan las estrellas, los agujeros negros y las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.
Los estudiantes dedicaron las primeras semanas a analizar datos de la fase más reciente del SDSS, buscando estrellas interesantes. Tras examinar varios miles, elaboraron una lista de 77 para observarlas con mayor detalle en una excursión al Observatorio de Las Campanas.
Las estudiantes Ha Do (izquierda) y Natalie Orrantia (derecha) observan la estrella
Luego pasaron sus vacaciones de primavera en el Observatorio Las Campanas de Carnegie Science en Chile, utilizando el instrumento Magellan Inamori Kyocera Echelle (MIKE) en los telescopios Magellan. La noche del 21 de marzo de 2025 fue su primera noche de observación con el telescopio. La segunda estrella que observaron, llamada SDSSJ0715-7334, resultó ser la que justificó el viaje.
«Lo encontramos la primera noche y cambió por completo nuestros planes para el curso», dijo Ji.
El plan era observar cada estrella durante diez minutos, pero la segunda noche los estudiantes la observaron durante tres horas. «Estuve mirando la cámara toda la noche para asegurarme de que funcionaba», dijo Natalie Orrantia, una de las estudiantes que hizo el descubrimiento.
Una imagen de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con la posición de la estrella Inmigrante Antigua (SDSS J0715-7334) marcada con un símbolo de estrella. La línea roja continua muestra la trayectoria que ha seguido la Inmigrante Antigua a través de nuestra galaxia; la línea azul discontinua muestra la trayectoria esperada para una estrella nacida en la Gran Nube de Magallanes
La estrella resultó ser la más prístina jamás encontrada, compuesta casi en su totalidad de hidrógeno y helio. Esta composición sugiere que es una de las estrellas más antiguas jamás observadas. El análisis de su órbita muestra que se formó en la Gran Nube de Magallanes y migró a la Vía Láctea hace miles de millones de años. Estos dos hechos llevaron a Alex Ji, profesor de los estudiantes en la Universidad de Chicago, a llamar a la estrella una «inmigrante antigua».
«Este antiguo inmigrante nos ofrece una visión sin precedentes de las condiciones del universo primitivo», dijo Ji. «Los proyectos de macrodatos como SDSS permiten que los estudiantes participen directamente en estos importantes descubrimientos».
«Analizamos la estrella en busca de una gran variedad de elementos, y las abundancias son bastante bajas para todos ellos», dijo Ha Do, otro de los estudiantes que descubrió la estrella.
El equipo también utilizó datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea para determinar la distancia a la estrella y su trayectoria a través de nuestra galaxia. Al rastrear su movimiento a lo largo de los miles de millones de años de existencia de la estrella, el equipo identificó su lugar de nacimiento: en la Gran Nube de Magallanes, la galaxia compañera más grande de la Vía Láctea.
El Inmigrante Ancestral contenía más sorpresas para los estudiantes que lo descubrieron. Ji dividió la clase en grupos, cada uno centrado en un tipo diferente de análisis de la estrella. Orrantia y Do lideraron el equipo que estudió el contenido de carbono de la estrella, que resultó ser tan bajo que era indetectable.
«La estrella tiene tan poco carbono que sugiere que una temprana dispersión de polvo cósmico fue la responsable de su formación», dijo Ji. «Esta vía de formación solo se había observado una vez antes».
El hecho de haber contribuido a un descubrimiento de este tipo tan pronto en sus carreras ha ayudado a Orrantia y Do a decidir continuar sus estudios de posgrado en astronomía.
«Poder contribuir a algo así es muy emocionante», dijo Do.