La nueva especie que la ciencia busca 'revivir': un antílope africano desaparecido desde 1799

Desde su fundación en el año 2021, Colossal Biosciences –empresa de biotecnología estadounidense especializada en 'desextinción'– ha ido construyendo un catálogo realmente variado de especies extinguidas, aspirando a recuperarlas mediante edición genética. Sus anuncios se han presentado como programas científicos a largo plazo, generado debate en la comunidad científica debido a sus implicaciones éticas.

Hasta la fecha, las especies que ha comunicado públicamente incluyen el mamut lanudo, el dodo, el tigre de Tasmania, el lobo terrible –dire wolf–, el uro –antepasado salvaje del ganado moderno– y el moa gigante. En algunos casos, como el mamut, se trata de proyectos con gran carga simbólica.

A esta ya larga lista hay que añadir una nueva especie. En concreto, Colossal Biosciences anunció este pasado 30 de abril que buscaría 'revivir' al antílope azul –bluebuck–, un animal extinto desde hace más de dos siglos.

Visto por última vez en estado salvaje en 1799, este elegante antílope de tonalidad azulada –originario de Sudáfrica–, medía 1,2 metros de altura, con cuernos que alcanzaban los 65,5 centímetros. Se convirtió en el primer gran mamífero africano extinguido por el ser humano en la historia documentada. La caza excesiva, la expansión colonial y el rápido cambio ambiental acabaron eliminando por completo su frágil hábitat. Solo unos pocos ejemplares –menos de una docena– se conservan a día de hoy en museos de todo el mundo.

Tal como señala la organización, el regreso del antílope azul es «un llamado a restaurar no solo una especie, sino un ecosistema, un patrimonio y una historia de resiliencia».

«Nuestro trabajo genómico inicial con ejemplares de antílope azul demostró que se podía recuperar ADN viable de esta especie extinta y lo situó en el contexto evolutivo de otros antílopes africanos. Estos datos constituyen ahora la base de un proyecto de restauración real. Los avances tecnológicos de Colossal han transformado lo que era posible incluso hace tan solo unos años, llevándonos de la lectura de genomas antiguos a la posibilidad de reescribirlos para su conservación», señala Michael Hofreiter, profesor de Genómica Adaptativa Evolutiva en la Universidad de Potsdam (Alemania).

Por su parte, el director ejecutivo y cofundador de Colossal Biosciences Ben Lamm señaló en Reuters que la entidad lleva dos años con el proyecto del antílope azul: «Nos entusiasma igualmente cómo nuestra tecnología puede ayudar a los antílopes que viven actualmente. Alrededor de un tercio de las aproximadamente 90 especies de antílopes del mundo están amenazadas o en peligro de extinción. Los humanos hicieron esto. Vamos a arreglar un error del hombre».