El pulpo azul del tamaño de una pelota de golf que intriga a los científicos: «Nunca había visto nada igual»

La gran mayoría de animales que habitan la Tierra continúan siendo desconocidos. Se estima que a día de hoy existen entre 8,7 y 10 millones de especies en todo el mundo. Sin embargo, únicamente algo más de un millón han sido descritas científicamente, lo que significa que el 86 % de las especies existentes son totalmente desconocidas para los expertos. En este contexto, recientemente se habría puesto 'cara' a un nuevo animal totalmente desconocido, en una prueba más de la gran biodiversidad que existe en todo el mundo.

Tenemos que desplazarnos a las Islas Galápagos, frente a la costa de Ecuador, lugar que alberga a día de hoy más de mil especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. A esta larga lista hay que sumar un nuevo ejemplar: un pequeño pulpo azul.

Una nueva investigación, publicada en la revista Zootaxa, detalla cómo esta especie fue avistada por primera vez durante una expedición submarina realizada en 2015 a bordo del buque de investigación E/V Nautilus, en colaboración con la Fundación Charles Darwin (CDF) y la Dirección del Parque Nacional Galápagos. Desde el barco, la tripulación utilizó un robot submarino para explorar el lecho marino cerca de la isla Darwin, isla situada en el extremo norte del archipiélago de Galápagos.

Mientras la cámara del vehículo operado remotamente (ROV) se desplazaba sobre el lecho marino cerca de una montaña submarina, localizada a 1.773 metros de profundidad, los investigadores avistaron un pulpo.

«¡Es diminuto! ¡Es azul!», señalaron los investigadores en un primer momento.

Utilizando el ROV, la tripulación logró capturar a uno de los tres pulpos azules encontrados. Al regresar, los científicos llevaron las decenas de especímenes de aguas profundas recolectados a la Estación Científica Charles Darwin. Tal como describen los investigadores que clasificaron los especímenes, el tamaño aproximado del pulpo era de una pelota de golf. Sin saber a qué especie pertenecía, contactaron a la experta en pulpos Janet Voight y le enviaron una fotografía del animal.

«Enseguida supe que era algo realmente especial. Nunca había visto nada igual», afirma Voight, conservadora emérita de invertebrados del Museo Field de Chicago y autora principal del estudio que describe la nueva especie.

El equipo de investigación de la Estación Científica de Galápagos conservó el cuerpo del pulpo en alcohol y formalina, y envió el ejemplar desde las Islas Galápagos a Chicago para que Voight lo examinara en el Museo Field. El pequeño pulpo era, sin duda, único en su especie, lo que supuso un reto para la investigación científica.

«Cuando describes una nueva especie de pulpo, tienes que observar todas sus partes, incluyendo la boca, el pico y los dientes. Y para ver todo eso, tienes que abrir el espécimen. Solo teníamos un ejemplar, así que no quise desarmarlo», dice Voight.

Mediante la tomografía computarizada (TC), miles de cortes radiográficos de un objeto se compilan digitalmente para crear un modelo 3D del mismo, tanto por dentro como por fuera. Esto permite observar el interior de un objeto sin necesidad de abrirlo. En el caso del pequeño pulpo azul, los investigadores pudieron apreciar detalles precisos de sus órganos internos, incluyendo su boca, lo que proporcionó la información necesaria para declararlo una nueva especie y determinar su clasificación dentro de los demás octópodos.

La nueva especie, denominada Microeledone galapagensis, puede presumir además de ser la primera especie de pulpo que Voight ha descrito oficialmente junto a un equipo de científicos tras cuatro décadas de carrera estudiando la evolución de los pulpos.