La NASA muestra cómo cambian las estaciones de la Tierra vistas desde el espacio

La mayoría de los niños aprenden en la escuela primaria que las estaciones se deben a que la Tierra gira sobre un eje inclinado durante su órbita anual alrededor del Sol. Se cree que esta inclinación considerable, de unos 23,5 grados, es el resultado del impacto de un antiguo cuerpo planetario, Theia, contra la Tierra hace unos 4.500 millones de años, en la misma colisión catastrófica que formó la Luna.

Los equinoccios de marzo y septiembre marcan el punto medio entre estos dos extremos estacionales. En esos días, el terminador pasa directamente por ambos polos. Como resultado, los hemisferios norte y sur reciben casi la misma cantidad de luz solar, y la duración del día y la noche es prácticamente la misma.

¿Cómo se ven las estaciones desde aproximadamente un millón de millas de distancia? Esa es la perspectiva que ofrece la cámara EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera) de la NASA, a bordo de la misión DSCOVR (Deep Space Climate Observatory) de la NOAA. Al mantener una órbita que sitúa la nave espacial entre el Sol y la Tierra, a unos 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, la cámara tiene una vista casi continua del hemisferio iluminado por el Sol. A medida que la Tierra gira durante el día, EPIC captura una imagen completa del disco solar del planeta cada pocas horas.

Tal como señala la agencia en un comunicado, las imágenes fueron tomadas aproximadamente a la misma hora del día, muestran cómo cambia la vista del hemisferio occidental según EPIC a lo largo del año, desde el solsticio de diciembre hasta el equinoccio de marzo, el solsticio de junio y el equinoccio de septiembre. La diferencia más notable se observa entre los dos solsticios. En diciembre, Hispanoamérica se encuentra cerca del centro del disco y gran parte de la Antártida es visible, mientras que Norteamérica queda parcialmente fuera de la vista. En junio, la inclinación de la Tierra provoca que la situación se invierta: el hemisferio norte y Norteamérica se encuentran más centrados, el hielo marino del Ártico se hace visible, Sudamérica se desplaza y la Antártida queda completamente fuera de la vista.

Existen otras diferencias notables entre las cuatro imágenes. Por ejemplo, la Tierra se ve ligeramente más pequeña durante los equinoccios de marzo y septiembre. Esto se debe a que el satélite DSCOVR se encontraba a decenas de miles de kilómetros más lejos de la Tierra en esas fechas que durante los solsticios. El 21 de diciembre de 2023, DSCOVR estaba a 1.447.327 kilómetros (899.327 millas) de la Tierra, en comparación con los 1.561.901 kilómetros (970.520 millas) del 22 de septiembre de 2024.

Hay otra diferencia notable entre las imágenes. Debido a la órbita de Lissajous del DSCOVR, el ángulo entre el Sol, la Tierra y el satélite varía entre 2 y 12 grados, explicó Alexander Marshak, científico adjunto del proyecto de la misión DSCOVR. La Tierra aparece como un disco completamente iluminado en ángulos pequeños y menos redondeada en ángulos grandes, como si se le hubiera dado un «mordisco», similar a la fase gibosa de la Luna. En este conjunto de imágenes, la imagen del 22 de septiembre tiene un ángulo ligeramente menor (8,1°) que la del 21 de diciembre (10,3°), lo que la hace parecer un poco más redonda y llena. El ángulo entre el Sol, la Tierra y el satélite en las otras dos imágenes está entre 9° y 10°.

«En estas imágenes se puede apreciar la sutil influencia de la geometría orbital cambiante», dijo Marshak.

La posición privilegiada de EPIC ofrece una perspectiva que facilita la comprensión y visualización de por qué la Tierra tiene estaciones, pero tras más de una década en el espacio, la misión también ha abierto nuevas vías para comprender y observar cómo se desarrollan los ciclos diarios y estacionales a escala planetaria. Ha recopilado durante más de una década datos diurnos y estacionales sobre muchas características clave de la Tierra, como la vegetación, las nubes, el hielo, la nieve, la radiación ultravioleta, el color del océano y los aerosoles.