Cómo ha conseguido Starship entrar en órbita por primera vez: la maniobra clave de SpaceX

Este lunes, Elon Musk y su Starship protagonizaban una nueva proeza espacial. A las 14:48 hora peninsular este impresionante cohete de 123 metros –el más grande y potente construido en la historia– ascendía desde la Starbase en Texas en dirección a la órbita terrestre.

Está previsto que a lo largo de lo que dure la misión, la nave complete seis órbitas completas alrededor de nuestro planeta. Tras las comprobaciones iniciales, la nave Starship llevó a cabo una maniobra de circularización clave utilizando un único motor Raptor a nivel del mar que la colocará en órbita alrededor de la Tierra.

Para hacernos una idea, esta técnica consiste en activar los motores de una nave espacial en un punto específico de su órbita –generalmente el más alto– para inyectar energía y transformar una trayectoria elíptica en una órbita circular uniforme. En resumidas cuentas, se trata del mecanismo que permite al cohete quedarse en el espacio y no reingresar de vuelta a la Tierra. En este caso, el cohete despega con una trayectoria de caída libre, por si fuera necesario que reingresara ante cualquier posible error.

Afortunadamente, unos 25 minutos después del despegue la nave ha conseguido llevar a cabo la maniobra de circularización tras alcanzar llega al punto más alto de su camino, a unos 275 kilómetros de altura. Starship ha encendido uno de sus motores principales durante unos segundos –alcanzando los 28.000 km/h–, permitiendo que la nave esté oficialmente en órbita.

Esta maniobra no es nueva en el ámbito espacial. Ya a mediados del siglo XX, astronautas utilizaron las computadoras de a bordo para calcular y ejecutar encendidos de circularización. n la actualidad, esta técnica se ejecuta continuamente en cada lanzamiento que busca estabilizar una carga útil en el espacio, aunque también ha sido utilizada en la exploración interplanetaria.

Sondas históricas de la NASA y la ESA alrededor de Marte, Júpiter o Saturno ejecutaron encendidos de frenado o inserción que concluyeron con fases de circularización. En resumidas cuentas, sin esta técnica los vehículos espaciales pasarían de largo junto a sus objetivos celestes o quedarían atrapados en órbitas elípticas extremas e impredecibles que imposibilitarían la recolección constante de datos científicos.