Por qué el próximo vuelo de Starship puede marcar un antes y un después para SpaceX y la NASA

Tres años después de su primer vuelo de prueba, el megacohete Starship de Elon Musk intentará alcanzar la órbita terrestre el lunes, un hito clave en el desarrollo de este gigantesco vehículo de lanzamiento diseñado para futuras misiones a la Luna y Marte.

Tras su exitosa salida a bolsa en junio, la compañía estadounidense SpaceX planea acelerar el ritmo con su decimocuarto vuelo de prueba de objetivos ambiciosos.

Este ensayo, que se prevé que dure unas diez horas, verá la etapa superior del cohete experimental entrar en órbita alrededor de la Tierra y desplegar 26 satélites Starlink de última generación.

Sin embargo, el lanzamiento, programado desde Texas a las 07:15 hora local (14:15 hora peninsular), podría deparar numerosas sorpresas, pues varias pruebas anteriores han terminado en espectaculares explosiones.

Después de años de desarrollo y pruebas realizadas en Texas, SpaceX comenzó en 2023 a volar el cohete en su configuración completa, con el seguimiento intencional de trayectorias suborbitales, más seguras y menos complejas.

Tras los éxitos y fracasos de diversos vuelos, se han realizado numerosas modificaciones a este coloso negro y plateado, el objeto más grande y potente jamás lanzado al espacio. Sin embargo, aún quedan enormes desafíos técnicos antes de que Starship, que Musk aspira a que sea totalmente reutilizable, pueda considerarse lista para vuelos comerciales o para llegar a la Luna o Marte.

Con esta nueva prueba, SpaceX prevé avanzar e inaugurar una «emocionante nueva fase» de desarrollo, que incluirá pruebas de reabastecimiento de combustible del cohete una vez en órbita.

El examen definitivo

Se puede afirmar que este decimocuarto vuelo de Starship es la prueba final de SpaceX y Elon Musk para el programa Artemis de la NASA. El lanzamiento tendrá el objetivo prioritario de dar un paso más hacia Artemis III, misión en la órbita terrestre prevista para 2027. Starship es la base del módulo de aterrizaje lunar elegido por la NASA para el programa lunar, por lo que demostrar operaciones orbitales, encendidos en el espacio y capacidad de reentrada supone un paso relevante dentro de todo el programa.

Para que la NASA pueda utilizar la versión lunar de la nave (Starship HLS) en las misiones Artemis III y IV, SpaceX debe demostrar primero que el vehículo puede sobrevivir y maniobrar en el espacio exterior durante horas. De registrarse cualquier fallo en este lanzamiento, podría generar un efecto dominó de retrasos en el calendario de la NASA, posponiendo el regreso humano a la superficie lunar.

En el otro lado del tablero geopolítico espacial se encuentra Jeff Bezos y Blue Origin. Mientras SpaceX ya opera y comercializa el cohete más grande del mundo en órbita, el proyecto de Bezos continúa rezagado, intentando consolidar la fiabilidad del cohete New Glenn, y desarrollando a contrarreloj el módulo de alunizaje alternativo Blue Moon para la misión Artemis IV.

Y, al final del todo, China. El gigante asiático se ha convertido en la gran amenaza para Estados Unidos, demostrando una fiabilidad magistral en su programa espacial.