El Starship de Elon Musk inicia su prueba más decisiva: seis vueltas a la Tierra antes del gran reto lunar

Ir a la Luna y a Marte nunca fue tarea sencilla. La gran esperanza para visitar nuestro satélite por primera vez desde el programa Apolo de la NASA daba su primer paso este lunes. A las 07:48 hora local –14:48 en la Península Ibérica–, el megacohete Starship de SpaceX despegaba desde la Starbase en el sur de Texas (EE.UU.), iniciando su decimocuarta prueba rumbo a la órbita terrestre. El lanzamiento, que tuvo lugar sin ningún tipo de problema o retraso, pondrá a prueba durante diez horas el primer vuelo orbital completo del sistema de lanzamiento más grande del mundo.

A diferencia del resto de intentos, esta misión buscará consolidar a la nave en el espacio. Se trata de la primera vez en la historia que se diseña el vuelo de Starship para alcanzar la órbita terrestre, ya que en los intentos previos operaron bajo trayectorias suborbitales. En esta ocasión, la parte superior del cohete –Ship 41– llevará a cabo por primera vez una maniobra de inserción para colocarse en la órbita baja terrestre -situada a 275 kilómetros-. Una vez allí, la Starship 'soltará' 26 satélites Starlink V3 de nueva generación, con cuatro veces más ancho de banda que sus antecesores.

Está previsto que a lo largo de lo que dure la misión, la nave complete seis órbitas completas alrededor de nuestro planeta. Es aquí donde un único de los motores Raptor protagonice una maniobra de desorbitación para llevar a cabo una reentrada de manera controlada.

La misión concluirá de manera controlada y sin capturas en la torre de lanzamiento, dirigiendo el propulsor Super Heavy a un amerizaje en el Golfo de México y la Starship a una reentrada térmica extrema que finalizará en el océano Pacífico, al oeste de Chile.

Prueba clave

Este decimocuarto vuelo de Starship es la prueba final de SpaceX y Elon Musk para el programa Artemis de la NASA. El lanzamiento tendrá el objetivo prioritario de dar un paso más hacia Artemis III, misión en la órbita terrestre prevista para 2027.

Para que Starship pueda viajar a la Luna, SpaceX necesita dominar primero el entorno orbital. Lograr la inserción y permanencia en órbita en el vuelo 14 demostraría que un futuro alunizaje en suelo lunar se puede hacer con una garantía de éxito. De igual manera, aunque esta prueba 14 desplegará los satélites Starlink, la NASA seguirá muy de cerca cómo se pueden validar dinámicas y software que se heredarán directamente en los sistemas de descenso y despliegue de equipos en la Luna.

En líneas generales, antes de que la NASA pueda utilizar la versión lunar de la nave –Starship HLS– en las próximas misiones del programa lunar, SpaceX debe demostrar primero que el vehículo puede sobrevivir y maniobrar en el espacio exterior durante horas. De registrarse cualquier fallo en este lanzamiento, podría generar un efecto dominó de retrasos en el calendario de la NASA, posponiendo el regreso humano a la superficie lunar.

Mientras la NASA continúa apostando por SpaceX y Blue Origin para sus módulos de aterrizaje, China sigue con su hoja de ruta establecida. El gigante asiático se ha convertido en la gran amenaza para Estados Unidos, demostrando una fiabilidad magistral en su programa espacial, motivo por el que las predicciones del Ejecutivo chino sitúan 2030 como la fecha en el que llevarán a cabo su propio alunizaje.