El fallo de Starship que puede poner en riesgo el regreso de la NASA a la Luna

El fallo registrado en uno de los motores del Starship de SpaceX durante su decimocuarto vuelo de prueba no tripulado puede añadir dificultades al calendario de la NASA para sus próximas misiones tripuladas a la Luna. La nave de la compañía de Elon Musk, concebida entre otros objetivos para transportar grandes cargas al espacio, es uno de los dos vehículos que aspiran a convertirse en el primer sistema utilizado por la agencia estadounidense para llevar astronautas hasta la superficie lunar a partir de 2028 y devolverlos posteriormente a la Tierra.

Starship cumplió varios de los objetivos previstos en el lanzamiento realizado el lunes desde Texas, aunque la misión terminó varias horas antes de lo programado por un problema en el sistema de propulsión. Uno de sus motores principales Raptor se apagó inesperadamente después de la separación respecto al propulsor de la etapa inferior. Pese al incidente, los controladores continuaron la operación y enviaron la nave a órbita para realizar su primer despliegue comercial de satélites.

Determinar el origen de la avería resulta importante para SpaceX, pero también para la NASA. El módulo Starship previsto para los futuros alunizajes utilizará el mismo sistema de motores para trasladar a los astronautas entre el espacio y la superficie lunar.

El ingeniero aeroespacial de Accu Components Dean Sladen explicó que las consecuencias dependerán de si se trata de «un fallo aislado de una sola pieza» o de un problema de diseño que exija modificaciones «en toda la flota». Además, advirtió: «Cualquier reparación del motor que retrase los próximos vuelos, incluido el intento previsto de atrapar la nave con los brazos de la torre de lanzamiento (después del reingreso), reduce ese cronograma».

SpaceX no respondió inmediatamente a Reuters. Un portavoz de la NASA tampoco contestó a las preguntas sobre el motor o el programa Artemis y remitió a una publicación del director de la agencia, Jared Isaacman, quien aseguró que Starship «tuvo una gran misión» y «alcanzó un hito importante».

Los motores Raptor ya han estado relacionados con contratiempos anteriores. En el duodécimo vuelo, realizado en mayo, uno de ellos no se encendió como estaba previsto, mientras que en algunas misiones SpaceX canceló pruebas de encendido en el espacio. Sin embargo, todos funcionaron correctamente durante el ascenso del decimotercer vuelo, en julio.

SpaceX compite con Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, dentro del programa Artemis. La NASA mantiene oficialmente el objetivo de regresar a la superficie lunar en 2028, antes del alunizaje tripulado que China proyecta para 2030. También necesitará un módulo operativo para Artemis III, prevista ya para el verano de 2027, con el fin de ensayar maniobras de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre baja.

Según Sladen, «La verdadera presión está en la Luna. La NASA necesita la Starship para Artemis III». Isaacman afirmó en abril que la agencia escogerá el módulo que esté preparado primero, aumentando así la competencia entre Starship y Blue Moon, el vehículo desarrollado por Blue Origin.