El Nobel de Física reconoce al belga Francis Halzen por sus avances clave de la astronomía de neutrinos

La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido este martes el Premio Nobel de Física de 2026 al científico belga Francis Halzen gracias a sus revolucionarias investigaciones en la física de astropartículas y la astronomía de neutrinos.

Tal como señala la organización en su página web, la elección de Halzen recalca cómo «su visión y liderazgo científico han sido fundamentales» para el Observatorio de Neutrinos IceCube, el telescopio de partículas más grande del mundo, situado en el subsuelo de la Estación Amundsen-Scott, en el Polo Sur.

Halzen, 'padre' científico e impulsor de esta iniciativa, consiguió transformar la astrofísica moderna gracias a su apuesta. Tenemos que retroceder a 1988, cuando el científico belga apostó por utilizar el hielo puro de la Antártida como un gigantesco detector natural de partículas y expuso por primera vez su visión para capturar neutrinos en el Polo Sur. Desde 2001, Halzen lleva actuando como investigador principal de esta colaboración internacional, coordinando el extraordinario esfuerzo de ingeniería para perforar el hielo con agua caliente y desplegar los miles de sensores a kilómetros de profundidad con la intención de detectar y estudiar neutrinos de alta energía que provienen de los confines del cosmos.

Cuando un neutrino colisiona con un núcleo atómico, produce un destello de luz que puede ser detectado por sensores en el hielo glaciar transparente. El hielo del Polo Sur presenta muchas ventajas, ya que está libre de diversos tipos de interferencias y la zona es geológicamente estable, sin terremotos. Halzen y su idea pronto obtuvieron el apoyo de otros investigadores y, pocos años después, se realizaron pruebas preliminares con sensores en hielo.

«Francis Halzen ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico. Su tenacidad y visión científica han allanado el camino hacia un nuevo tipo de astronomía», afirma Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física.

Se trata del segundo anuncio de la academia sueca tras el de Fisiología y Medicina del día de ayer.

En este caso, el galardón será entregado el próximo 10 de diciembre a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus revolucionarios descubrimientos sobre la optogenética. Para hacernos una idea, esta técnica permite controlar de forma precisa las señales nerviosas y neuronas del cerebro vivo mediante destellos lumínicos.

En lo que respecta a la edición de 2025, el jurado del Nobel se decantó por los investigadores John Clarke, Michel H. Devoret y John M. Martinis. Los tres científicos fueron galardonados por demostrar el efecto túnel mecánico cuántico macroscópico.

El jurado se decantó por los tres investigadores por «realizar experimentos con un circuito eléctrico en el que demostraron tanto el efecto túnel mecanocuántico como los niveles de energía cuantizados en un sistema lo suficientemente grande como para sostenerlo en la mano».

Por su parte, la edición de 2024 se centró en la irrupción de la inteligencia artificial (IA), concediendo al estadounidense John J. Hopfield y el británico-canadiense Geoffrey Hinton el reconocimiento por sus descubrimientos e inventos fundamentales para el aprendizaje automático mediante redes neuronales artificiales.

Lo más llamativo es que a pesar del poco tiempo que lleva esta tecnología entre nosotros, sus trabajos se desarrollaron a finales del siglo XX. En concreto, en la década de 1980 sentaron algunas de las bases que ha transformado la informática y la investigación científica.