Ilustración de la basura que se acumula en órbita
El problema de los residuos espaciales: cuánta basura orbita alrededor de la Tierra
El crecimiento de la basura orbital identificada ha crecido de forma exponencial desde 1957, lo que supone un problema teniendo en cuenta las velocidades que puede alcanzar incluso un objeto de un tamaño de más de un centímetro
El entorno digital de la Tierra es un recurso sin límites, pero algunas de sus órbitas se están saturando cada vez más con fragmentos letales y veloces procedentes de satélites y cohetes fuera de servicio y de control que amenazan nuestro futuro en el espacio. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) asegura que actualmente hay más de 9.000 toneladas de basura espacial orbitando alrededor del planeta. Pero incluso se manejan estimaciones que superan con creces estas cifras: más de 17.500 toneladas de basura espacial en órbita.
Así lo afirma Orbital Radar, una plataforma digital de inteligencia y seguimiento de satélites en tiempo real que permite visualizar la posición, altitud, velocidad y trayectoria de objetos que podrían ser catalogadas de basura y que se encuentran en la órbita terrestre.
Actualmente hay 32.009 objetivos rastreados por el espacio que cuentan con un tamaño superior a los 10 centímetros. A esto hay que sumar 1,2 millones de objetos cuya tamaño es de 1 a 10 centímetros. El número de objetos más pequeño, en este caso cuyo tamaño es inferior a 1 centímetro, supera los 140 millones. Todo ello suma un total aproximado de 17.500 toneladas.
Estadísticas de basura espacial
¿A qué llamamos basura espacial?
La basura espacial, también conocida como basura orbital o chatarra espacial, es cualquier objeto artificial sin función que se encuentre en la órbita terrestre. Esta definición incluye a satélites fuera de servicio, etapas de cohete agotadas, fragmentos de colisiones y explosiones, herramientas perdidas en paseos espaciales e incluso escamas de pintura desprendidas de las naves por impactos de micrometeoritos.
La humanidad ha llegado a lanzar más de 16.000 objetos a la órbita espacial desde el inicio de la era espacial de 1957. Muchos de ellos han vuelto a entrar en la atmósfera de la Tierra y se han desintegrado, pero la basura espacial que está en órbita sigue en aumento. La Red de Vigilancia de Estados Unidos (SSN) y otras instituciones han rastrado en lo que llevamos de 2026 más de 32.009 objetos mayores de 10 centímetros. De ellos, solo cerca de 16.614 son satélites activos y operativos, mientras que el resto es basura, según recoge Orbital Radar.
Pero estas estimaciones son solo la punta del iceberg: las agencias espaciales manejan modelos estadísticos que calculan que hay unos 1,2 millones de objetos de entre 1 y 10 centímetro y más de 140 millones de fragmentos menores de 1 centímetro. Estos objetos más pequeños son imposibles de detectar a día de hoy, pero que son lo suficientemente grandes como para dañar gravemente una nave.
Un extraño desecho espacial se comporta como una bolsa de basura vacía
¿Cómo se rastrea la basura espacial?
La Red de Vigilancia Espacial de es la fuente principal que cataloga la basura orbital. Esta entidad tiene desplegada una red terrestre de radares y de telescopios ópticas capaz de rastrear objetos de hasta 10 centímetros en órbita baja y de cerca de un metro en órbita geoestacionaria. La Agencia Espacial Europea opera su propio Telescopio de Basura Espacial en Tenerife, y el sistema ruso de vigilancia espacial (ASPOS) amplía la cobertura.
A cada objeto rastreado se le asigna un un identificador NORAD y su órbita se describe mediante un conjunto de elementos de dos líneas (TLE), un formato estandarizado. El catálogo en vivo de Orbital Radar se actualiza cada 15 minutos, «propaga la órbita de cada objeto y presenta los resultados en nuestro globo 3D en vivo y directorio de satélites».
Para los objetos de menos de 10 centímetros, los investigadores recurren a modelos estadísticos calibrados con datos de superficies de naves recuperadas, experimentos de medición in situ y observaciones de nubes de fragmentos tras eventos de fragmentación conocidos.
¿Cómo se cataloga la basura?
Los objetos rastrados y catalogados como basura se clasifican en cuatro tipos: cargas útiles, fragmentos de basura, etapas de cohete y objetos de tipo desconocido. El más numeroso es el denominado es el de cargas útiles. En la categoría de desconocido está cifrada en un total de 21.
El desglose de la basura por tipo de objeto
¿Cómo se distribuye la basura que está en la órbita?
La basura no se distribuye de las misma forma por el espacio orbital. La inmensa mayoría de estos objetos se encuentran en una órbita terrestre baja (LEO), por debajo de los 2.000 kilómetros, donde se acaban desintegrando pero el riesgo de colisión sigue siendo máximo.
La órbita media (MEO) contiene constelaciones de navegación como GPS y Galileo. La órbita geoestacionaria (GEO), a 35.786 kilómetros, es el hogar de satélites de comunicaciones y meteorológicos, y allí la basura carece prácticamente de mecanismo natural de eliminación.
La distribución de la basura que se encuentra en la órbita
¿Quiénes son los países que más contaminan?
Cada objetivo que se identifica como basura espacial se atribuye al país y organización responsable de su lanzamiento a la órbita. Las clasificaciones recogen décadas de actividad espacial, el auge reciente de las megaconstelaciones comerciales y grandes eventos de fragmentación, como son las pruebas antisatélite.
Los países que más contaminan son Estados Unidos, Rusia y China.
Los países que más contaminan el espacio
¿Cuáles son las mayores fuentes de basura espacial?
A lo largo de la historia espacial ha habido cuatro eventos que han sido catastróficos y que han generado una cantidad considerable de basura orbital. Juntos, sus fragmentos suponen una fracción considerable de toda la basura registrada por debajo de 1.000 kilómetros de altitud. Cada uno alteró de raíz el entorno de basura e incrementó las las peticiones de directrices de mitigación y de prohibición de las armas antisatélite.
- Prueba ASAT contra el Fengyun-1C (Enero de 2007, China). La destrucción deliberada por parte del satélite meteorológico Fengyun-1C chino mediante un vehículo de impacto cinético a 865 kilómetros de altitud sigue siendo el mayor contribuyente individual a la población catalogada de basura. La prueba dispersó fragmentos por un amplio rango de altitudes, donde muchos seguirán existiendo durante décadas.
- Colisión Cosmos 2251 / Iridium 33 (Febrero de 2009). Fue la primera colisión accidental a hipervelocidad entre dos satélites intactos. El satélite militar ruso fuera de servicio Cosmos 2251 impactó contra el satélite estadounidense de comunicaciones activo Iridium 33 a una velocidad de aproximación de unos 11,7 km/s, generando una enorme nube de fragmentos.
- Prueba ASAT contra el Kosmos 1408 (Noviembre de 2021, Rusia). La destrucción por parte de Rusia del satélite fuera de servicio Kosmos 1408 a unos 480 kilómetros de altitud creó más de 1500 fragmentos rastreables. Por la altitud relativamente baja, muchos ya han vuelto a entrar en la órbita de la Tierra, pero la prueba generó alertas inmediatas de conjunción para la tripulación de la Estación Espacial Internacional, a la que se ordenó refugiarse en sus vehículos de regreso.
- Otro evento de gran magnitud fue la colisión que se produjo en 1996 del satélite francés Cerise contra un fragmento de una etapa de Ariane y varias roturas de etapas superiores causadas por explosiones de combustible residual.
El crecimiento histórico de la cantidad de basura espacial
El número de objetos rastreados que se encuentran en la órbita espacial y que han sido catalogados como basura han ido creciendo de forma considerable desde 1957, registrándose saltos bruscos que han coincidido con grandes eventos de fragmentación y con la rápida expansión de las constelaciones comerciales. El crecimiento ha sido vertiginoso, puesto que ha ido aumentando de forma exponencial el número de posibles colisiones en el espacio.
El registro de los objetos en órbita a nivel histórico
¿A qué velocidad va la basura espacial?
La basura espacial es peligrosa debido a la velocidad que pueda llegar a alcanzar, independientemente del tamaño que pueda tener. Los objetos en órbita baja pueden llegar a alcanzar una velocidad de 7,8 kilómetros por segundo con respecto a la superficie terrestre. En un escenario de colisión frontal, las velocidades pueden llegar a ser de 15 kilómetros por segundo o más. A esto hay que sumar que la energía cinética crece al cuadrado de la velocidad, lo que genera un efecto devastador incluso si es un fragmento pequeño.
La velocidad y energía de impacto que puede alcanzar la basura espacial
Cabe destacar que una esfera de aluminio de un centímetro de tamaño que viaja a 10 kilómetros por segundo lleva la energía cinética equivalente a una granada de mano. Un objeto de 10 centímetros a esa velocidad puede llegar a liberar hasta 7 kilos de TNT, suficiente para destruir un satélite por completo.
Y es que no existe un blindaje práctico que puede hacer frente a la basura espacial que alcance esas velocidades en la órbita. La Estación Espacial Internacional (ISS) puede llegar a resistir impactos de objetos de hasta 1 centímetro. Cualquier material mayor a eso exige una maniobra de evasión para evitar una colisión.