El mejor pistolero del Oeste no fue John Wayne: este es el actor con el revólver más rápido

Desde los albores del cine, el western ha sido uno de los géneros más venerados de Hollywood, dando lugar a clásicos como Por un puñado de dólares. Si bien es un género que requiere un gusto particular y a algunos no agrada por su ritmo y su enfoque narrativo, algunas películas se han convertido en obras maestras aclamados de forma unánime.

Y eso que ha sido un género que ha caído prácticamente en el olvido en el siglo XXI –salvo en contadas excepciones–. Mientras el mundo se ha centrado en superhéroes, terror y acción a raudales, quienes aprecian una buena historia de pistoleros se ven ampliamente recompensados con títulos atemporales como La diligencia, Río Rojo, Fort Apache, Centauros del desierto o El tren de las 3:10.

Sin embargo, aunque todas estas películas a día de hoy pueden presumir de ser auténticas joyas, ninguna de ella tiene al pistolero más rápido de la historia. Uno de los temas recurrentes del género es el clásico duelo entre dos pistoleros rivales. Estos solían resolverse con una simple pregunta: ¿quién era el más rápido del Oeste? Resulta que pocos, ni siquiera John Wayne o Clint Eastwood, poseían los reflejos o la agudeza mental de Nick Barkley, personaje de la serie The Big Valley, interpretado por Peter Breck.

La serie The Big Valley se desarrollaba en Stockton (California), entre 1884 y 1888. La trama seguía la vida de la familia Barkley, adinerada propietaria de un rancho, liderada por la matriarca Victoria (Barbara Stanwyck), sus hijos Jarrod (Richard Long) y Nick (Peter Breck), su hija Audra (Linda Evans) y su hermanastro Heath (Lee Majors).

El resto de los habitantes de Stockton son retratados como villanos corruptos en comparación con los Barkley, que son ciudadanos moralmente íntegros que defienden la justicia, al menos según los estándares de finales de los años 60, cuando se filmó The Big Valley.

En la familia nadie era tímido, pero Nick se enfadaba con más facilidad que cualquier otro Barkley. El exsoldado del Ejército de la Unión estaba dispuesto a pelear con cualquiera (incluso con sus propios hermanos) en cualquier momento. Sin embargo, bajo su apariencia ruda, también era una persona amable y cariñosa.

Nick nunca flaqueó a la hora de resolver una discusión con violencia y muestra de ello es su talento con las armas. Según un artículo publicado por la revista Wildest Westerns y recogido por Espinof, Nick Breck era capaz de desenfundar su revólver en 16 centésimas de segundo, lo que convertía a su personaje en el más rápido de la historia de la televisión.

Peter Breck, en el papel de Nick, apareció en 98 de los 112 episodios de The Big Valley. Anteriormente protagonizó su propia serie, Black Saddle, en NBC. A pesar de las buenas críticas y una audiencia aceptable, la serie fue cancelada tras cuatro temporadas en 1969, cuando el género western comenzó a perder popularidad.

Le seguían en rapidez James Arness y John Wayne. Aunque Virginian-Pilot difiere y asegura que debería ser Glenn Ford, en realidad, quien ostentase el récord y disparar en 0,4 segundos.

Muchos artistas perfeccionaron su destreza con las pistolas bajo la tutela de Arvo Ojala, un instructor de tiro que podía apuntar y disparar en menos de un segundo. Ojala trabajó como especialista de escenas de riesgo y actor antes de dedicarse a enseñar a figuras más reconocidas el manejo de armas. También patentó y fabricó su propia línea de fundas metálicas, muy utilizadas a finales de los años 50 y los 60.