El mago que hizo desaparecer tanques: la fascinante y controvertida historia de Jasper Maskelyne

La guerra ha terminado por convertirse en un escenario donde el poder militar, la superioridad numérica, la tecnología más avanzada y la capacidad industrial suelen marcar la diferencia entre la derrota y la victoria. Hace décadas, sin embargo, la estrategia, el ingenio y la capacidad para sacar el máximo partido a los recursos disponibles también resultaban decisivos.

Y hubo una táctica aún más insólita, al menos según la autobiografía del propio protagonista y la posterior biografía escrita por David Fisher: recurrir al ilusionismo para engañar al enemigo. Aunque muchas de esas historias siguen siendo objeto de debate entre los historiadores, la figura de Jasper Maskelyne se convirtió en una de las leyendas más conocidas de la Segunda Guerra Mundial.

Corría la década de 1930 cuando el ilusionista británico Jasper Maskelyne llenaba los teatros del Reino Unido con sus espectáculos. El estallido de la Segunda Guerra Mundial le hizo cambiar los escenarios por el campo de batalla. Intentó alistarse para combatir por su país, pero fue rechazado. Convencido de que aún podía contribuir al esfuerzo bélico, ofreció sus habilidades como mago al ejército.

Según relatan su autobiografía y la obra de Fisher, esa propuesta le abrió las puertas de una reunión con un alto mando británico, ante el que realizó una llamativa demostración. Mediante un juego de espejos y una maqueta consiguió hacer «desaparecer» un buque de guerra alemán que navegaba por el Támesis. No obstante, tampoco existe documentación independiente que confirme que el episodio sucediera exactamente de ese modo.

Su primer reto habría consistido en ocultar los carros blindados a los ojos de los alemanes. Para ello, Maskelyne diseñó un sencillo pero eficaz sistema de camuflaje: una cubierta de lona pintada, sostenida por dos estructuras de madera plegables, que hacía que un tanque pareciera un camión cuando era observado desde el aire.

El dispositivo se completaba con tres cajas rectangulares de distinto tamaño que, colocadas una junto a otra, recreaban la silueta del vehículo. Como explica Fisher, los tres módulos representaban el capó, la cabina del conductor y el remolque. Cuando el prototipo estuvo terminado, Maskelyne desafió a sus superiores a averiguar cuál de los supuestos camiones ocultaba en realidad un tanque. Según ese relato, ninguno fue capaz de identificarlo.

El mago entra en acción

Ya en el campo de batalla, en el norte de África, la misión de Maskelyne consistía en hacer que el enemigo viera lo que los británicos querían. Según su autobiografía y la biografía de David Fisher, comenzó transformando tanques en inocentes camiones mediante estructuras de lona y madera, pero pronto participó en operaciones de mayor envergadura.

Entre ellas figuraban la construcción de bases militares ficticias, aeródromos con aviones de mentira y falsas concentraciones de vehículos para obligar a la aviación alemana a bombardear objetivos sin valor estratégico.

Una de las historias más conocidas sostiene que llegó a crear un sistema de iluminación para «desplazar» visualmente el puerto de Alejandría durante los bombardeos nocturnos. Mientras los focos y explosiones simuladas atraían a los pilotos alemanes hacia un punto alejado, el puerto real permanecía prácticamente a oscuras.

También se le atribuye un papel en la Operación Bertram, el gigantesco plan de engaño que precedió a la segunda batalla de El Alamein. Miles de vehículos falsos, depósitos simulados y posiciones de artillería construidas con materiales ligeros convencieron al mariscal Rommel de que la ofensiva británica llegaría por otro sector del desierto.

Entre la historia y la leyenda

Buena parte de estas hazañas sigue siendo motivo de discusión. Las grandes operaciones de engaño del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial están perfectamente documentadas, pero no ocurre lo mismo con el protagonismo de Maskelyne. Muchas de las historias proceden de Magic: Top Secret, la autobiografía que publicó tras la guerra, y de The War Magician, de David Fisher.

Varios historiadores sostienen que el ilusionista sí colaboró con las unidades de camuflaje, aunque consideran que su papel fue mucho más modesto del que describen esos libros.

Otros creen que algunas de las operaciones más espectaculares fueron atribuidas posteriormente a Maskelyne sin pruebas concluyentes.

Su figura permanece así en un terreno ambiguo: el de un mago que pudo contribuir al esfuerzo bélico, pero cuya leyenda quizá acabó siendo su truco más logrado.