¿Qué es el apalancamiento bursátil? Esa estrategia es potencialmente muy rentable, pero muy peligrosa

Si uno observa el gráfico de la evolución del dinero prestado por los brókers, verá un patrón que se repite con bastante precisión. Los picos de apalancamiento suelen coincidir con momentos de euforia y preceder a correcciones.

No digo que vaya a suceder ahora, pero es un indicador al que yo le llamo OJO, y merece la pena tenerlo en el radar. Básicamente, porque el apalancamiento es una promesa de rentabilidad futura financiada con riesgo presente. Algo potencialmente muy rentable, pero muy peligroso.

Un inversor compra un activo con dinero prestado. Mientras el precio sube, todo bien. La rentabilidad se multiplica (el ego también, lo que nos suele llevar a creernos más listos y asumir riesgos adicionales).

Ahora bien, cuando el mercado cae, aunque sea un poco, el apalancamiento amplifica el problema. Aquí llegan los famosos margin call.

Cuando las pérdidas reducen el valor de la garantía, el bróker exige más capital. Si no se paga, ejecuta ventas forzadas. Y esas ventas no son voluntarias, no responden a valoración ni a fundamentales. Son automáticas. Si un activo está cayendo y de forma automática se multiplican las ventas para cubrir las garantías de los margin call, se produce un efecto arrastre de mayores caídas adicionales. Lo peligroso no es la primera caída, sino el efecto dominó que desencadena. El activo empieza a caer por cualquier motivo (macro, tipos de interés, expectativas, geopolítica), y se activan los primeros margin calls. Se producen ventas forzadas y el precio cae aún más. Se activan nuevos margin calls y el proceso se retroalimenta. Lo que desencadena ulteriores margin call. Es lo que vimos con el oro y la plata hace escasas semanas.

Este mecanismo convierte lo que podría haber sido una corrección normal en una enorme caída en el corto plazo. En mercados altamente apalancados, el precio a corto plazo no lo determina tanto el valor como la liquidez disponible.

El gráfico que ponemos va más allá de una curiosidad estadística. A mí me sirve como termómetro de riesgos que pueden no verse con facilidad. Y nos da idea de la probabilidad de movimientos bruscos. Son pistas para entender los riesgos que muchas veces no conocemos. Y luego hay sustos. Avisamos.