De los dinosaurios a Cervantes: el viaje arqueológico que transforma una escapada a Alcalá de Henares

Alcalá de Henares es conocida en todo el mundo por ser la cuna de Miguel de Cervantes y por albergar una de las universidades históricas más relevantes de España. Sin embargo, antes de que los estudiantes poblaran sus colegios y mucho antes de que el autor de Don Quijote de la Mancha naciera en sus calles, este territorio ya había sido una ciudad romana de primer orden: Complutum. Hoy, sus yacimientos, museos y actividades permiten descubrir una cara diferente de uno de los destinos Patrimonio Mundial de la Comunidad de Madrid.

El visitante puede recorrer Alcalá en busca de fachadas renacentistas, patios universitarios y soportales, pero también puede retroceder casi dos mil años para entrar en las casas, termas, calles y espacios de ocio de la antigua ciudad romana. Esta combinación convierte a Alcalá en una escapada cultural de dos o tres días, especialmente indicada para familias, amantes de la historia y viajeros que quieren ir más allá de los lugares más conocidos.

La ciudad forma parte de los cinco enclaves reconocidos por la UNESCO en la Comunidad de Madrid: el Paisaje de la Luz, en Madrid; el Monasterio y Real Sitio de San Lorenzo de El Escorial; la Universidad y el recinto histórico de Alcalá de Henares; el Paisaje Cultural de Aranjuez; y el Hayedo de Montejo, declarado Patrimonio Natural. Alcalá recibió el reconocimiento por su excepcional conjunto universitario e histórico, por haber sido la primera ciudad diseñada y construida como sede de una universidad y por su aportación a la difusión y definición del idioma español.

Complutum, la ciudad romana que sigue viva

La ruta arqueológica comienza en el Parque Arqueológico de Complutum, origen de la actual Alcalá de Henares. Allí se conservan restos que ayudan a imaginar cómo era una ciudad romana organizada en torno a sus calles principales, sus edificios públicos y sus viviendas. El foro, las termas, la casa de los Grifos y diferentes espacios domésticos muestran que Complutum fue un núcleo urbano relevante en el valle del Henares.

Caminar por el yacimiento permite cambiar la mirada sobre Alcalá. De pronto, la ciudad contemporánea se revela como heredera de una trama urbana milenaria. Las excavaciones han sacado a la luz pinturas murales, mosaicos, canales, estancias privadas y vestigios de la vida cotidiana de quienes habitaron Complutum entre los siglos I y V.

La visita se completa con la Casa de Hippolytus, un yacimiento singular relacionado con una escuela de jóvenes vinculados a familias acomodadas de la ciudad. Su nombre procede de un mosaico firmado por Hippolytus, un maestro de la musivaria que dejó una de las piezas más valiosas del conjunto. El edificio conserva espacios termales, salas de reunión y dependencias que acercan al visitante al ocio, la educación y la sociabilidad de la élite romana.

Estos recursos no se limitan a una visita contemplativa. Alcalá organiza actividades, talleres y propuestas para familias vinculadas a su patrimonio arqueológico. Son experiencias que permiten acercarse a la historia con una mirada práctica: entender cómo se construía un mosaico, qué comían los romanos o cómo se articulaba una ciudad de la Hispania imperial.

Un museo para comprender Madrid

El Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid es otro de los grandes puntos de la ruta. Este centro, que celebra su 25 aniversario, custodia, restaura, investiga y exhibe materiales procedentes de excavaciones realizadas en toda la región. Su función es esencial: conservar los hallazgos que permiten reconstruir la historia de Madrid desde los primeros pobladores hasta épocas más recientes.

Ubicado en el antiguo convento de la Madre de Dios, el museo añade además interés arquitectónico al recorrido. Sus colecciones permanentes muestran la evolución de los territorios madrileños y permiten contextualizar los restos de Complutum dentro de una historia más amplia. El espacio ha acogido también exposiciones temporales de gran atractivo, como la dedicada al descubrimiento de los dinosaurios, que se presentó entre abril de 2024 y enero de 2025.

La visita arqueológica puede enlazarse con el Museo de Arte Iberoamericano de la Universidad de Alcalá, inaugurado en 2024. Su colección amplía el viaje cultural hacia las relaciones históricas y artísticas entre España e Hispanoamérica, una dimensión coherente con la vocación internacional que tuvo la universidad desde sus orígenes.

De la Roma imperial al Siglo de Oro

La riqueza de Alcalá está en que cada época permanece visible. Desde Complutum, el recorrido puede continuar hacia el Colegio Mayor de San Ildefonso y el Paraninfo de la Universidad de Alcalá, el gran conjunto que impulsó el cardenal Cisneros a comienzos del siglo XVI. La UNESCO reconoce este modelo de ciudad universitaria como un antecedente para centros de enseñanza de Europa y América.

La Plaza de Cervantes, la calle Mayor y el Museo Casa Natal de Cervantes permiten después enlazar con la Alcalá literaria. La calle Mayor, con sus dobles soportales, conduce hacia el Hospital de Antezana, fundado en 1483 y uno de los hospitales más antiguos de España aún en funcionamiento. Allí se conserva la memoria del joven Miguel de Cervantes, cuya familia estuvo vinculada al establecimiento.

El Teatro Corral de Comedias, la Catedral Magistral de los Santos Justo y Pastor, el Palacio Arzobispal, el Palacio de Laredo y el Museo Cisneriano amplían el itinerario. También merecen una parada el Centro de Interpretación Los Universos de Cervantes, el espacio Alcalá Medieval y Murallas, el Monasterio de San Bernardo, los conventos de los Capuchinos y de la Imagen, y la iglesia de Santa María la Mayor, con la Capilla de las Santas Formas.

Una ciudad para vivirla

Para no perderse, la web oficial de Turismo de Alcalá de Henares ofrece guías, planos, rutas temáticas y visitas guiadas que ayudan a organizar una escapada a medida. El consejo es reservar tiempo. Un primer día puede centrarse en Complutum, Casa de Hippolytus y el Museo Arqueológico y Paleontológico; el segundo, en la universidad, Cervantes y el casco histórico; y un tercero permite entrar en palacios, conventos, museos y escenarios menos habituales.

La gastronomía añade más valor al viaje. La Hostería del Estudiante, Ambigú, Ki-jote y Kuoco se sitúan entre las propuestas para descubrir la cocina de la ciudad. La cultura de la tapa invita a prolongar el paseo, mientras que las rosquillas de Alcalá, las costradas y las almendras garrapiñadas elaboradas por las Clarisas de San Diego ofrecen el recuerdo dulce de la visita.

A solo 45 minutos de Madrid, Alcalá de Henares está conectada por Cercanías y puede recorrerse también a bordo del Tren de Cervantes, una propuesta turística que convierte el viaje desde la capital en una primera inmersión en el Siglo de Oro. Pero la mayor sorpresa espera al llegar: detrás de la ciudad de Cervantes y de la gran universidad se esconde, todavía, una ciudad romana que sigue contando su historia.