El marinero de La Mancha que cruzó la selva con Núñez de Balboa y descubrió el Pacífico para Europa
El marinero de La Mancha que cruzó la selva con Núñez de Balboa y descubrió el Pacífico para Europa
La historiografía local identifica al «Juan García, marinero» del acta de 1513 con Juan García de la Hinojosa, alias «Mulatero», vinculado a Guadalmez por documentos del Archivo General de Indias
Su nombre aparece casi al final de una relación escrita hace más de cinco siglos. Apenas tres palabras entre decenas de conquistadores, soldados y aventureros: «Juan García, marinero». Tras esa escueta anotación se escondería, según la historiografía local, un hombre procedente de la actual provincia de Ciudad Real que acompañó a Vasco Núñez de Balboa en una de las expediciones más importantes del siglo XVI.
El 1 de septiembre de 1513, hace exactamente 513 años, alrededor de 190 españoles y centenares de indígenas aliados partieron de Santa María la Antigua del Darién, en la actual frontera entre Colombia y Panamá. Buscaban el llamado Mar del Sur, un océano cuya existencia había sido comunicada a Núñez de Balboa por los habitantes del territorio.
Entre aquellos hombres se encontraba Juan García, un marinero al que la tradición de Guadalmez identifica como Juan García de la Hinojosa, también conocido como «Mulatero».
La expedición avanzó inicialmente en un pequeño bergantín y varias canoas. Después tuvo que internarse en el istmo de Panamá y atravesar selvas, ríos, pantanos y montañas, siguiendo caminos conocidos por sus guías indígenas. El grupo afrontó enfrentamientos con distintas comunidades y quedó reducido conforme aumentaban el cansancio, las heridas y las dificultades del terreno.
Un nombre escrito en el acta
El 25 de septiembre, después de más de tres semanas de marcha, Núñez de Balboa alcanzó una elevación desde la que pudo contemplar las aguas del océano. El escribano Andrés de Valderrábano levantó testimonio de quienes estuvieron presentes y dejó una relación de 67 nombres.
La lista, conservada en la obra del cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, incluye a personajes como Francisco Pizarro, que años después encabezaría la conquista del Imperio inca. Cerca del final aparece la referencia que conecta aquella hazaña con Castilla-La Mancha: «Juan García, marinero».
Valderrábano certificó que aquellos habían sido los primeros europeos de la expedición en contemplar el Mar del Sur. Cuatro días después, el 29 de septiembre, Núñez de Balboa llegó a sus aguas acompañado por un grupo más reducido y tomó posesión de ellas en nombre de la Corona de Castilla.
No todos los 67 hombres que divisaron el océano aparecen en el segundo testimonio relativo a quienes alcanzaron la orilla. Juan García tampoco figura entre esos 26 expedicionarios, por lo que está documentado su avistamiento, pero no que participara en la ceremonia celebrada dentro del agua.
La pista que conduce hasta Guadalmez
El acta únicamente lo identifica como «Juan García, marinero», sin indicar su lugar de nacimiento ni añadir ningún apellido. Su identificación con Juan García de la Hinojosa procede de la historiografía y la memoria local de Guadalmez.
Existe, sin embargo, un documento del Archivo General de Indias que confirma la existencia de este segundo personaje y su estrecha relación con la antigua Guadarmes, nombre con el que era conocida la actual localidad ciudadrealeña.
Se trata de una Real Cédula fechada el 11 de junio de 1540 sobre los bienes de «Juan García de la Hinojosa, que por otro nombre se decía Juan García Mulatero». El documento señala que había fallecido en la ciudad de Panamá y recoge la petición de sus primas y herederas, Beatriz López e Isabel Ruiz, vecinas de Guadarmes, para que sus bienes, testamento y escrituras fueran remitidos a la Casa de la Contratación de Sevilla.
Esta cédula acredita el nombre, el apodo, su muerte en Panamá y sus vínculos familiares con Guadalmez. La unión entre este hombre y el «Juan García, marinero» de la expedición de Núñez de Balboa es la identificación asumida tradicionalmente en la localidad, aunque el acta de 1513 no ofrece el apellido necesario para demostrarla de manera definitiva.
La historia grabada con los puñales
Las narraciones posteriores sobre el descubrimiento cuentan que los expedicionarios cortaron ramas, levantaron montones de piedras y grabaron con sus puñales en los árboles los nombres del rey Fernando, de la reina Juana, la fecha y sus propios nombres.
La escena ha quedado unida para siempre a la expedición, pero las fuentes conservadas no permiten asegurar que Juan García realizara individualmente aquel grabado. Lo que sí recoge el testimonio histórico es que un marinero con su nombre estuvo entre los 67 hombres que contemplaron el océano junto a Núñez de Balboa.
Más de cinco siglos después, aquel escueto «Juan García, marinero» mantiene abierta una extraordinaria conexión entre un pequeño pueblo de Castilla-La Mancha y el momento en que una expedición europea divisó por primera vez el inmenso océano que después sería bautizado como Pacífico.
