La fragata HMS President
Picotazos de historia
Un almirante inglés huye de sus responsabilidades antes de la batalla
Antes del ataque, sucedió un hecho singular y dramático: el contraalmirante Price se retiró a su camarote y se disparó al corazón. La bala erró su objetivo pero le atravesó el pulmón, hiriéndole mortalmente
En 1854 se inició lo que se conocerá como la guerra de Crimea. Este conflicto, que se haría famoso por la incompetencia de los mandos británicos –lo que daría lugar a una seria reforma militar– y la carga de la brigada ligera durante la batalla de Balaclava, no solo se desarrolló en la zona mencionada y frontera sur de Rusia con Europa y Turquía. Hubo operaciones que tuvieron lugar en escenarios poco conocidos como el mar Báltico, el de China y el océano Pacífico. Es en este último lugar –el océano Pacífico– donde el contraalmirante David Price estaba al mando de la fuerza naval británica allí destinada.
David Price, contraalmirante de la Royal Navy
El 9 de mayo de 1854, Price, que se encontraba en el puerto de El Callao con las fragatas «President» y «Pique» junto al vapor artillado «Virago», recibió orden de reunirse con la flota francesa en el Pacífico y asumir el mando de la flota combinada y de la estrategia en esa zona. Price se reunió con el contraalmirante Febvrier Despointes, dejaron a algunas unidades con orden de proteger la importante ruta comercial a California y decidieron encontrarse en Honolulu. El 25 de julio se concentró la flota anglo-francesa. La componían las fragatas «HMS President» y «HMS Pique», el vapor artillado «HMS Virago, la fragata francesa «Forte», la corbeta «Eurydice» y el aviso-bergantín (un barco rápido) «Obligado». Se decidió partir hacía la base naval rusa de Novo Arkhangelsk (actual Sitna, Alaska) y, si la flota rusa no estuviera allí, continuar hasta la principal base rusa en el Pacífico: Petropavlovsk, en la península de Kamchatka.
La contraparte rusa –el vicealmirante Yevfimiy Putyatin– solo contaba con una fragata de 44 cañones (la Aurora) y un transporte armado (Dvina con 12 cañones). Así que decidió hacerse fuerte tras las baterías de la base de Petropavlovsk y esperar a la flota enemiga.
Price, definido por todos como alguien cortés y amable pero lleno de inseguridades, hizo deserción de funciones antes de entrar en batalla
La flota combinada –las comunicaciones entre Price y Despointes siempre fueron problemáticas– se concentraron a las afueras de la base naval de Petropavlovsk, el 28 de agosto. La base contaba con tres posiciones artilladas con un total de 67 cañones –sumando los de los barcos en el puerto– frente a los más modernos y mejor servidos 200 de la flota combinada. Tras un reconocimiento de las defensas de la base, Price y Despointes deciden atacar el día 31, barriendo, sucesivamente, las baterías 1, 2 y los barcos que protegen el puerto.
Antes del ataque sucedió un hecho singular y dramático: el contraalmirante Price se retiró a su camarote y se disparó al corazón. La bala erró su objetivo pero le atravesó el pulmón hiriéndole mortalmente. Price, ahogándose durante su agonía, pidió perdón por su acto: no se sentía capaz de asumir la carga del mando y la responsabilidad de enviar a la muerte a tantas personas. Price, definido por todos como alguien cortés y amable pero lleno de inseguridades, hizo deserción de funciones antes de entrar en batalla. Creo que es el único caso en que un comandante, con todas las probabilidades de triunfo en su mano, antes y no después de una batalla, cometió suicidio. El ataque, que no se canceló, resultó un desastre para las desconcertadas fuerzas aliadas.
