Del esplendor romano al «tiempo de sombras»: cómo nació la mala fama de la Edad Media

La imagen que se ha dado de la Edad Media como un tiempo de ruinas, sombras y oscuridad nada tiene que ver con una realidad histórica muy extensa que los historiadores han enmarcado en nada más y nada menos que diez siglos. Un tiempo en el que se construyó la Europa cristiana, aparecieron nuevas religiones como el islam, se abrieron nuevas rutas comerciales hacia Oriente, y un sinfín de hechos históricos que no se pueden tratar con una mirada simplista y reduccionista. Ahora bien ¿Quién le puso el nombre a la Edad Media?

En la segunda mitad del siglo XIV, el famoso filósofo Petrarca acuñó el término Edad Media, pero también el de renacimiento, moderno y gótico. El filósofo, además de católico, creía en la idea de una Italia unida, poniendo a Roma como centro de esa cronología histórica, por ello consideró que el periodo imperial romano debía formar parte de una Edad Antigua llena de esplendor.

Consideraba a los germanos culpables de la caída del imperio romano que puso fin a un periodo ilustre y dio paso a una épica de decadencia a la que definió como edad oscura. Ese periodo quedaba en mitad de aquel momento álgido de Roma y la nueva era que estaba viviendo Petrarca, es decir, fue una Edad Media.

A partir de este razonamiento, Petrarca también acuñó la palabra gótico, como algo relacionado con lo godo, bárbaro, malvado y oscurantista. Hay que decir que otra visión de la Edad Media es la que plasmaron los artistas medievales, con obras coloridas, catedrales imponentes y una estética positiva, ya que estaban al servicio de diversos mecenas, algo que no ha cambiado a lo largo de la historia.

Una mirada ilustrada

Tiempo después, fueron los protestantes los que le dieron la vuelta a esa idea negativa de la Edad Media y lo gótico. No como hizo Petrarca, que culpó a los germanos, sino que los protestantes como Calvino, Zwinglin o Christoph Cellarius, culparon al papado y la iglesia de la supuesta decadencia de la Edad Media.

Es el caso de la historia universal que escribirá Cellarius, en la que ofrece una visión oscura de la Edad Media. Esa idea se extenderá rápidamente y ganará popularidad gracias a los Ilustrados del siglo XVIII, que describirán la Edad Media como una época oscura, con ruinas y sombras, pero también con belleza, un carácter romántico, heroico y épico. Uno de los que perpetuó esa idea negativa fue Edward Gibbon, uno de los mejores historiadores del siglo XVIII – XIX.

En su obra, Decadencia y caída del Imperio Romano, sitúa al cristianismo como uno de los principales culpables del hundimiento del sistema imperial, debilitando a Roma desde dentro y cambiando los paradigmas políticos, sociales, religiosos y militares de aquella sociedad. Si bien es cierto, la caída del imperio tuvo muchos más factores y no se hundió por la llegada de los bárbaros.

En cualquier caso, se podría decir que esa imagen negativa de la Edad Media sí que existió, porque como en cualquier otro periodo histórico, hubo sombras y luces. Por ejemplo, entre el siglo VI y X, esa primera Edad Media sufrirá momentos de crisis, con economías de subsistencia, destrucción de centros culturales, analfabetismo, etc.

Del siglo IV al VII fue una época de cambios y mejoras de todo tipo, con la aparición de Bizancio y otros reinos cristianos en los que destacó el esplendor cultural. A partir del famoso año 1000, tan temido por la población de entonces, se produce un cambio total, con avances superiores a los romanos en cuanto a sistemas económicos, tecnológicos y culturales. La sociedad es avanzada y no esclavista como sí era la romana, se prestará un mayor cuidado a los desfavorecidos, los niños y las mujeres, como ejemplos positivos de esa Europa cristiana medieval. Diez siglos dan para mucho, y parte de la sociedad de hoy se levantó bajo principios y sistemas creados en aquella Edad Media que, como todo, caminó entre las luces y las sombras.