Solimán el Magnífico, el sultán que desafió a Carlos V y llevó el Imperio otomano a su apogeo

Heredero del sultán Selim, no solo decidió mantener unidos los territorios del Imperio que recibió de sus padres, sino que los agrandó desde Hungría hasta el actual Irak, desde la península arábiga hasta las estepas rusas, al oeste del mar Caspio. En consecuencia, sus herederos se encontraron con más de 12.000 kilómetros de fronteras a su muerte.

Pero Solimán también recopiló, organizó y codificó la legislación civil y administrativa por la que habrían de regirse todos sus súbditos durante los siguientes siglos, tanto judíos como cristianos y musulmanes. El Imperio otomano había sustituido al Imperio bizantino como Estado multicultural en el Mediterráneo oriental y en el Próximo Oriente asiático, siendo su capital Constantinopla, la mítica ciudad del emperador Constantino.

La imagen de gran monarca de Solimán se construyó al semejarse a los grandes monarcas legisladores como Salomón y Justiniano, pero también al presentarse como poeta, mecenas de las artes y de las ciencias, siendo la generosidad una de sus virtudes más propagadas.

Para fortalecer la imagen del Imperio y de sus gobernantes, Solimán también cuidó su imagen como gran guerrero, valiente e incansable general de sus ejércitos. Tras subir al trono, emprendió camino hacia el oeste europeo, donde se asentaba el poder territorial de la familia de los Habsburgo.

Desde finales del siglo XIII, esta dinastía ocupaba el trono del Sacro Imperio Romano Germánico y, a comienzos del siglo XVI, había aumentado su poder gracias a la herencia española del emperador Carlos V. Su hermano, el archiduque Fernando, aspiró a la corona de Hungría, que se encontraba en guerra con Solimán.

Si bien el sultán ofreció la paz a cambio de un tributo anual, los húngaros se negaron con la esperanza de lograr apoyos militares de los Habsburgo. En consecuencia, las tropas otomanas ocuparon toda Serbia para pasar luego a conquistar la isla de Rodas, en el mar Egeo, sede de la orden militar de caballeros de San Juan de Jerusalén.

Solimán dirigió sus fuerzas terrestres contra los húngaros, derrotándolos en la batalla de Mohács el 9 de agosto de 1526, a 170 km al sur de la ciudad de Buda (actual Budapest). Tras lo cual, el sultán se retiró, dejando que los húngaros se debilitaran entre las luchas por el trono entre los partidarios del archiduque Fernando y los de Juan Zapolya.

El Habsburgo invadió el reino para entronizarse, pero Solimán volvió para apoyar a su rival, dirigiéndose posteriormente hacia Viena para asediar la ciudad. Sin embargo, fracasó en su empeño, así como tres años después en un nuevo intento, en el que jugó un importante hecho propagandístico la presencia de Carlos V en la ciudad del Danubio. Sin embargo, Hungría pasó a ser un territorio integrado en el Imperio otomano, perdiendo su independencia.

Para dañar a su rival, Solimán impulsó la piratería y los ataques contra las posiciones de Carlos V en el Mediterráneo occidental, con ayuda de corsarios musulmanes, que atacaron navíos italianos y españoles. Por ello, el César Carlos se decidió a organizar una expedición de castigo contra los berberiscos, que solicitaron la ayuda otomana.

Nombró al pirata Barbarroja como gran almirante de la flota turca, pero el 21 de julio de 1536 las tropas imperiales tomaron Túnez, expulsando a los partidarios de Solimán, colocando a un gobernador que reconoció a Carlos V como su señor. A continuación, los ataques entre ambos imperios continuaron de manera incesante, aunque durante decenios no se pudo establecer un claro vencedor ni en las aguas del Mediterráneo ni en las tierras de Centroeuropa.

A continuación, se dirigió hacia el frente asiático. Los portugueses habían descubierto una ruta marítima hacia la India, bordeando África, lo que supuso la pérdida del monopolio del comercio asiático para el Imperio otomano. Solimán se enfrentó a la armada portuguesa en las costas del golfo Pérsico, con la intención de expulsarlos, pero fue derrotado, no pudiendo evitar que la ruta hacia el sureste asiático continuara abierta en manos de occidentales.

Por ello, decidió conquistar otra ruta, aquella que, desde el golfo Pérsico, en Basora, ascendía por el río Éufrates hasta llegar a Alepo y que, en gran parte, se encontraba controlada por los safávidas. Tras firmar la paz con los Habsburgo en 1533, Solimán emprendió la conquista de Irak, apoderándose de Bagdad y Basora en un año.

Sin embargo, los territorios safávidas se resistieron a la dominación otomana, por lo que, finalmente, se tuvo que llegar a un acuerdo, el Tratado de Amasya. Firmado el 29 de mayo de 1555, los otomanos obtuvieron el control de Irak y Armenia occidental, mientras que los safávidas mantuvieron Persia y el Cáucaso, dividiendo sus zonas de influencia.

La última campaña que emprendió Solimán concentró su objetivo en conquistar la isla de Malta en 1565. Defendida por los caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén y tropas españolas enviadas por Felipe II —unos 6.000 hombres—, la isla resistió durante cuatro meses a un ejército otomano de 50.000 soldados. La victoria cristiana, liderada por Jean de Valette, frenó la expansión otomana en el Mediterráneo occidental y fue el precedente de la gran victoria italo-española en Lepanto.