Así era el mortero Karl, el monstruo de 97 toneladas con el que Hitler demolía fortalezas

El mortero es una pieza de artillería que dispara proyectiles de alto poder destructivo con trayectoria parabólica. Es un arma para ser utilizada en los sitios a las ciudades o para destruir fortificaciones.

En 1936, el emporio armamentístico alemán Rheinmetall recibió un contrato para el desarrollo de un tipo de mortero que debía cumplir con unas especificaciones concretas: debía disparar proyectiles de dos toneladas de peso y tener un alcance de tres kilómetros o más; el transporte de la pieza se realizaría como una carga única y se desplazaría sobre orugas; por último, el montaje y preparación de la pieza de artillería debía completarse en un máximo de seis horas.

La empresa metalúrgica ya había hecho estudios en relación con el proyecto de grandes morteros para la destrucción de fortalezas de calibre 800 milímetros, por lo que propuso algunas modificaciones. La más importante de ellas fue plantear que el afuste de la pieza (soporte o mecanismo sobre el que se instala la pieza de artillería) fuera autopropulsado.

El general Karl Heinrich Becker, jefe del departamento de investigación y pruebas de armamento del Tercer Reich, supervisó personalmente el desarrollo de todo el proyecto, motivo por el que las unidades recibieron el nombre genérico de morteros Karl.

La denominación oficial fue Gerät 040 y 041 (los dos modelos que se hicieron de calibre 600 y 540 mm respectivamente). Luego, cada unidad tendría un nombre propio.

Se construyeron seis monstruosos morteros Karl, que estuvieron listos en el año 1940 y a los que se les denominaría con un numeral romano y un nombre propio. El primero fue el I Adán, posteriormente rebautizado como Baldur (dios de la mitología escandinava); luego estaba el II Eva, también rebautizado como Wotan (el equivalente a Odín dentro de la mitología germana).

El III se llamó Thor; el IV, Odín; de Thor hay fantásticas fotografías mientras destrozaba las defensas de la fortaleza de Sebastopol. El V se llamó Loki y el VI, Ziu. Como les mencioné antes, los morteros eran de calibre 600 mm (los cañones del acorazado Yamato eran de calibre 480 mm) y lanzaban proyectiles de más de dos mil kilogramos, bien de alto poder explosivo o bien de penetración, a más de seis kilómetros de distancia.

El arma en sí tenía un peso de 64,5 toneladas y el vehículo, la cureña o afuste sobre la que se desplazaba, pesaba 32,5 toneladas más. El total era una monstruosidad de 97 toneladas.

Estas dimensiones supusieron un desafío, pues se entraba en un terreno desconocido. Hubo que estudiar conceptos novedosos y reinterpretar existentes como presión sobre el suelo, presión de retroceso (el Karl ejercía una presión en el retroceso de la pieza al disparar equivalente a 450 toneladas), etc.

A partir de 1941, el Ejército alemán requirió un mayor alcance de los morteros Karl. Se diseñó el Gerät 041 de calibre 540 mm, pero con un mayor alcance. Se encargó la construcción de una séptima unidad –VII Fenrir– que jamás llegó a entrar en servicio, aunque sí se llevaron a cabo pruebas. También se organizó una forma ingeniosa de reconversión de las piezas existentes.

Cada caña (tubo de cañón) tenía una vida calculada de unos sesenta a setenta disparos; a partir de entonces, debían ser reemplazadas por desgaste de ánima. Para cuando se terminaran todas las cañas de repuesto, se utilizarían cañas más largas de calibre 540 mm. No llegó a ponerse en práctica.

Las primeras unidades Karl formaron el batallón de artillería pesada 833. La 1.ª batería la formaban Adán y Eva; la 2.ª, Odín y Thor. En agosto de 1942, Loki y Ziu fueron asignados a la 628.ª batería de artillería pesada.

Para el traslado de semejantes monstruos se tuvo que diseñar una plataforma especial formada por dos vagones de cinco ejes cada uno, donde se subía la pieza una vez que se habían desmontado diferentes secciones —cada una con un peso mínimo de nueve toneladas— que viajarían en vagones aparte.

Una vez que el tren llegaba a la estación, el mortero era montado sobre un remolque de carretera Culemeyer de 25 ruedas, que era arrastrado por un camión de alta potencia. Caña, culata, bloque con los mecanismos de retroceso, repuestos, etc., viajaban sobre plataformas aparte. Con ellos viajaba también una grúa autopropulsada con una pluma capaz de elevar cargas de cincuenta toneladas, indispensable para el montaje y desmontaje del mortero.

Una vez que el mortero estaba montado, podía desplazarse, sobre un complicado sistema de orugas, a una velocidad de 10 km/h. El consumo dependía del motor que le hubieran instalado: un motor de gasolina gastaría unos 170 litros a la hora o cada diez kilómetros; si el motor era diésel, solo gastaría 120 litros a la hora.

Una vez que el mortero Karl abría fuego, se descubría una nueva dimensión, y es que el impacto de sus proyectiles era algo aterrador de ver. Las primeras actuaciones de los morteros fueron al inicio de la Operación Barbarroja, en concreto en la destrucción de las fortalezas de Wielki Dzial, Terespol y Brest-Litovsk.

Los cráteres que producían sus proyectiles tenían quince metros de diámetro y cinco de profundidad. Los morteros continuaron combatiendo, destacando su actuación ante la fortaleza de Sebastopol y durante la sublevación de Varsovia; por cierto, pueden encontrar una fotografía impresionante que muestra el impacto de un proyectil de un mortero Karl en el edificio Prudential de Varsovia.

Al final, el mortero I, ya rebautizado como Baldur, fue capturado por los soviéticos. El arma se instaló sobre el chasis autopropulsado de otro mortero Karl, el VI Ziu. Pueden ustedes admirarlo, y asombrarse por sus dimensiones, en el museo de tanques de Kubinka. Actualmente hay una pequeña disputa entre si el mortero es una mezcla de los dos o es el VI Ziu.

El Karl – Gerät II Wotan desapareció. Su última localización conocida fue el campo de pruebas de Jüterbog, donde estaba siendo reparado junto con su hermano Thor. El campo fue tomado por las tropas soviéticas y se cree que debió ser desguazado y el metal fundido.

El Karl – Gerät III Thor fue enviado a Jüterbog para ser reparado, ya que había sufrido daños al explotar un proyectil en el interior. No se sabe qué fue de él.

El Karl – Gerät IV Odín fue enviado a combatir en el sector del puente de Remagen, donde cayó en manos de las tropas aliadas; se supone que fue desguazado. La misma suerte sufrió el V Loki. El VI Ziu fue capturado por los soviéticos y parte de él (o la totalidad, hay disputa en torno a este punto) lo pueden admirar en el museo de Kubinka.

El Karl-Gerät VII Fenrir, que estaba en pruebas y jamás entró en servicio, fue capturado por los americanos al tomar el complejo de pruebas de Hillersleben (Sajonia-Anhalt). Enviado al Aberdeen Proving Ground del estado de Maryland (EE. UU.), fue desguazado después de la guerra.