La IA puede leer papiros carbonizados de hace dos mil años sin tocarlos

Más de dos mil años después de quedar olvidado bajo los restos de la ciudad romana de Herculano y algo más de 200 años después de haber sido desenterrado de las cenizas, investigadores del Centro Internacional para el Estudio de los Papiros de Herculano (CISPE) han conseguido leer uno de estos manuscritos con ayuda de la energía nuclear y la inteligencia artificial.

Se trata de un rollo de papiro del siglo II a. C., descubierto en el año 1750, procedente de la Villa de los Papiros, una mansión de la ciudad romana de Herculano. La ciudad, mucho más cercana al monte Vesubio que Pompeya, quedó arrasada por la erupción del año 79 d. C. y se conservó de una manera muy diferente a la de las famosas figuras de Pompeya. Los papiros, compuestos por fibras vegetales, quedaron completamente carbonizados, pero el calor extremo de la erupción los preservó como bloques de carbón vegetal extremadamente frágiles, susceptibles de convertirse en polvo con solo tocarlos.

Una solución a un problema sin resolver desde hace dos siglos

Desde hace más de dos siglos, científicos e investigadores de todo el mundo han intentado acceder al contenido de estos papiros, pero no ha sido hasta ahora cuando, gracias a una inteligencia artificial entrenada ad hoc, se ha podido leer íntegramente este primer manuscrito sin siquiera tocarlo.

Para acceder a su contenido han sido necesarios tres procesos, fruto de una colaboración internacional. Los papiros carbonizados viajaron primero al Laboratorio de Radiación Sincrotrón de Grenoble (Francia), donde un acelerador de partículas fue capaz de identificar las capas del papiro en el bloque de carbón compactado. Las miles de imágenes resultantes fueron procesadas con un software que las separó y ordenó hasta crear una tira digital que la IA ha analizado para encontrar la sombra de los caracteres griegos que componían el texto.

Federica Nicolardi, profesora titular de Papirología de la Universidad de Nápoles Federico II y coordinadora del equipo, ha asegurado a la Agencia EFE que se trata de «un cambio absoluto de paradigma». Y es que este avance permite dejar atrás los métodos de desenrollado físico que, aunque «resultaron eficaces, inevitablemente causaron daños a estos materiales». Gracias a este avance, «todos esos daños son algo que hemos dejado atrás, porque cuando vamos a leer un texto nuevo trabajamos exclusivamente con los datos digitales. Por lo tanto, ya no tocamos el material antiguo; todo lo que hacemos es completamente no invasivo para la pieza».

El papiro ha resultado ser un Tratado de Ética

Este papiro es un documento de la escuela estoica del siglo II a. C., un tratado de ética, lo que también constituye un hallazgo revolucionario. El profesor Giovanni Indelli, presidente del Centro Internacional para el Estudio de los Papiros de Herculano (CISPE), quien también ha participado en el estudio, asegura que este descubrimiento ayuda a comprender mejor la civilización romana de la época.

El lugar donde se encontró, la Villa de los Papiros, resulta ser «un templo del epicureísmo», por lo que, para el profesor Indelli, este manuscrito se convierte en «una pieza única», al pertenecer a una corriente filosófica diametralmente opuesta. Para los investigadores, demuestra que «compraban y estudiaban las doctrinas de sus adversarios para refutarlas».