Esta es la ciudad más antigua de Estados Unidos y fue fundada por los españoles hace más de 450 años

Estados Unidos está repleto de herencia hispana, desde la fría Alaska hasta la cuna del cine en California, la Gran Manzana de Nueva York o los pantanos de lo que Juan Ponce de León bautizó como Pascua Florida, el estado número 27 de la Unión.

Ese legado no está solo en el nombre, sino a lo largo de su territorio, donde España fundó la ciudad más antigua habitada de forma ininterrumpida en lo que es hoy Estados Unidos. Un asentamiento levantado en plena lucha contra los franceses hugonotes (protestantes) y en pleno acercamiento a las complejas tribus indias de la región.

Los franceses llegaron a la Pascua Florida para hacerse con el control del territorio levantando puestos como el fuerte Caroline en 1564. El conflicto estaba asegurado. España ya había tomado posesión de aquellos territorios en 1513 y la Corona no iba a permitir que los franceses hugonotes ocupasen un espacio que no les pertenecía.

Para evitar la expansión francesa, desde Madrid Felipe II ordenó la creación de una expedición bajo el mando del adelantado Pedro Menéndez de Avilés, prestigioso militar y marino asturiano que lideró la «reconquista» de la Florida.

En junio de 1565, Menéndez de Avilés zarpó de Cádiz con una flota compuesta por 10 navíos y 1500 hombres con la misión de llegar hasta las costas de Florida. Tras el cruce del Atlántico, reorganizó las naves en aguas caribeñas y navegó hasta alcanzar una bahía en Florida justo el día de san Agustín de Hipona.

Cuando se aproximaban a la costa, localizaron los barcos franceses de Jean Ribault, que navegaban un poco más al norte, frente al río San Juan. Ambos bandos se enfrentaron en un breve intercambio de cañonazos del que salió victoriosa la flota española.

Tras el combate, Menéndez de Avilés retrocedió hasta el sur, desembarcó tropas, armamento y todo lo necesario para construir un asentamiento al que bautizaron como San Agustín el 8 de septiembre de 1565. Desde allí, el militar planificó una ofensiva terrestre contra el fuerte Caroline, a unos 65 kilómetros del enclave español.

San Agustín, el fortín español en Florida

Según las crónicas, el 20 de septiembre de 1565 Menéndez de Avilés reunió a 500 militares y emprendió una marcha de tres días por medio de ciénagas y pantanos con la intención de tomar el puesto francés.

La guarnición hugonota era inferior en número y no contaba con apoyo naval porque la flota de Ribault terminó destrozada por un huracán días antes. Los españoles atacaron por sorpresa y consiguieron tomarlo con escasa resistencia.

A partir de ese momento, el fuerte pasó a llamarse San Mateo. Con esta victoria, Menéndez de Avilés consolidó la presencia española en la región, que además contaba con el beneplácito y amistad de los indígenas timucuas, con los que mantuvieron un intercambio cultural y económico muy positivo para ambos.

Como curiosidad, al sur de San Agustín se ubica la bahía de Matanzas, un nombre que tiene su origen en este contexto histórico. En concreto, a finales de septiembre de 1565, los náufragos franceses de la flota de Ribault encallaron al sur del pueblo español. Uno de los buques de Menéndez los interceptó y el adelantado ordenó ejecutar a la mayoría de los prisioneros.

Los franceses se habían negado a renegar de su fe protestante y Menéndez, además, los acusó de actos de piratería. De este breve suceso histórico toma su nombre Matanzas Inlet.

Aunque San Agustín no fue el primer asentamiento, es la única ciudad que ha permanecido habitada ininterrumpidamente desde su fundación hace más de 450 años en lo que es hoy Estados Unidos.

Recorrer sus calles, edificios y el castillo de San Marcos es un viaje al siglo XVI, un periodo en el que se construyó esa mezcla a la que hoy llamamos hispanidad. San Agustín recuerda al visitante ese legado hispano que forma parte de la esencia misma de Estados Unidos como nación.