La primera comida del Día de Acción de Gracias fue española y ocurrió 56 años antes que la inglesa

El Día de Acción de Gracias o Thanksgiving Day es una fiesta nacional en Estados Unidos y en Canadá en la que miles de familias se reúnen en torno a una cena con el objetivo de dar gracias por lo recibido. Sin embargo, muy pocos conocen que la primera vez que se celebró Acción de Gracias fue 56 años antes, en Florida y de la mano de un español: Pedro Menéndez de Avilés.

Y es que el rey Felipe II encargó a este asturiano dirigir una expedición hacia la Florida para defender y expulsar a los hugonotes franceses que se habían asentado allí, además de consolidar la presencia española en el Nuevo Mundo. Partió, pues, en 1565 desde Cádiz con 26 naves, pero la travesía hasta La Florida fue tan peligrosa que solo consiguieron llegar a la costa oriental cinco de ellas.

En el camino para enfrentarse a los hugonotes avistaron un puerto natural con buena ribera donde decidió desembarcar y levantar una fortificación. Aquel sería el primer asentamiento europeo en Norteamérica, al que bautizaron como San Agustín. «Pocos días después de su llegada, con la ayuda de la tribu saturiwa, Menéndez atacó Jacksonville, entonces Fort Caroline, y ejecutó a más de 50 prisioneros por intrusión en lo que se consideraba continente español», advierte The Hispanic Council, el think tank que vela por difundir la herencia cultural hispana de Estados Unidos.

Así, el 8 de septiembre de 1565, en señal de agradecimiento por su colaboración, el explorador y su tripulación celebraron una misa y luego compartieron una gran comida con algunos de los nativos saturiwa que se encontraban en San Agustín. «Un acto que se considera, según muchos historiadores y la tradición católica, el origen real de Acción de Gracias», subraya esta organización.

La celebración de una misa solemne era una costumbre profundamente arraigada en la tradición católica que acompañaba a los exploradores españoles durante sus travesías de descubrimiento y conquista. Así, cada vez que se superaba una adversidad o se alcanzaba un momento relevante en el viaje, aquellos hombres daban gracias a Dios con una misa solemne.

En el caso de San Agustín, tras la liturgia, tuvo lugar esta comida compartida entre los recién llegados y los habitantes nativos del lugar. Según diversas fuentes, aquel banquete habría incluido productos característicos de la dieta europea como pan, garbanzos, carne de cerdo, vino y otros alimentos traídos desde el Viejo Continente.

La profesora de la Universidad de Florida, Barbara Drake, afirma que, aunque esta historia pueda sonar «un poco inverosímil, es la historia real y basada en pruebas de la fundación de San Agustín». También lo aseguró su colega de universidad, el profesor Michael Gannon, quien fue criticado al calificar la fiesta celebrada por Pedro Menéndez el 8 de septiembre de 1565 como «el verdadero primer Día de Acción de Gracias».

Pero «para aquellos que no confían en esta versión de los hechos, hay otra cita similar que sigue atribuyendo el origen de la celebración a los españoles», subraya The Hispanic Council.

Según la institución, 33 años después de la comida presidida por Menéndez de Avilés y 23 antes de la que atribuye el origen al grupo de colonos ingleses que llegaron a Plymouth, otro explorador español, Juan de Oñate, compartió un gran banquete con varios nativos a las orillas del Río Grande, «tras más de 500 kilómetros de caminata por el desierto mexicano junto a ellos».

Este sería, en palabras de la organización, «otro hito considerado el origen de Acción de Gracias que tiene a los españoles como protagonistas». Sin embargo, el relato más conocido sobre el Día de Acción de Gracias se remonta a 1621, cuando, tras un duro invierno, los colonos ingleses lograron sobrevivir gracias a la ayuda de los indígenas wampanoag, que les enseñaron técnicas agrícolas adaptadas al suelo y clima locales.

A pesar de ser la versión que ha perdurado hasta nuestros días, «muchos ciudadanos de Florida y el auge creciente de la comunidad hispana en Estados Unidos están llevando a muchos historiadores a interesarse por el origen español de este día clave en el calendario estadounidense», advierte The Hispanic Council.