Ponce de León, explorador de la Florida
La ciudad más antigua de Estados Unidos fue fundada por españoles tras expulsar a colonos franceses
Desembarcó en 1513 en alguna zona entre la desembocadura del río San Juan y Cabo Cañaveral. Sin imaginarse la inmensidad de territorio que se extendía más allá de su vista: había descubierto Florida
El legado español en Estados Unidos es inmenso: desde el símbolo del dólar, la construcción de la Casa Blanca, o el origen de pueblos, ciudades y estados que tienen nombre castellano.
San Francisco, Los Ángeles, San Diego, Santa Bárbara o San Antonio son algunas de las ciudades que España fundó en Norteamérica, siglos antes de que los colonos europeos decidieran crear su propia nación bajo el nombre de Estados Unidos de América.
Es más, la ciudad más antigua habitada de forma continuada del país la fundaron los españoles: San Agustín. Hay que viajar al Caribe de hace más de 400 años para descubrirlo.
Este viaje de exploración, conquista y asentamiento español empezó en lo que es hoy la isla de Puerto Rico, en el mar Caribe.
A principios del siglo XVI, Juan Ponce de León lideró el asentamiento español en la isla de San Juan Bautista (actual Puerto Rico), pero quiso ir más allá. Se dirigió al norte, hacia Cuba. Subió más al norte y allí, coincidiendo con la Pascua, encontró una costa llena de islotes y flores a la que llamó Pascua Florida.
Desembarcó en 1513 en alguna zona entre la desembocadura del río San Juan y Cabo Cañaveral. Sin imaginarse la inmensidad de territorio que se extendía más allá de su vista: había descubierto Florida.
Por esta hazaña, el rey Fernando el Católico le nombró adelantado de Bimini y Florida, un gesto importante para él, pero también para la historia porque es la primera vez que aparece reflejado el nombre de Florida en un documento.
En ese viaje, Ponce describió cómo las corrientes empujaban a sus naves hacia el norte, un apunte fundamental que después utilizarían otros navegantes.
Ponce fue el primero, pero le siguieron otros muy poco conocidos, como Pánfilo de Narváez; Hernando de Soto , el conquistador español que cruzó el Misisipi, o Tristán de Luna y Arellano, que fundó el primer asentamiento en Pensacola en 1559, aunque solo duró dos años.
San Agustín, entre españoles y franceses
A la Pascua Florida de Ponce de León también llegaron los franceses en 1562, e intentaron crear varios asentamientos con mayor o menor éxito.
En cualquier caso, para la Corona española los franceses estaban ocupando un espacio que no les pertenecía porque eran territorios que España había conquistado. Felipe II ordenó la creación de una expedición bajo el mando del almirante Pedro Menéndez de Avilés para asentar sus dominios en la zona.
En 1565, una flota formada por 10 navíos en los que iban 1.500 hombres llegó a Puerto Rico en septiembre de 1565 con la misión de expulsar a los colonos franceses y consolidar la presencia española con nuevos asentamientos.
En pocos días partió hacia la Florida, donde desembarcaron tropas, armamento y todo lo necesario para construir un asentamiento al que bautizaron como San Agustín el 8 de septiembre de 1565. Desde allí se planificó un ataque a Fort Caroline, las tropas españolas lo tomaron y pasó a llamarse fuerte de San Marcos.
Aunque San Agustín no fue el primer asentamiento, es la única ciudad que ha permanecido habitada ininterrumpidamente desde su fundación hace más de 450 años, en lo que es hoy Estados Unidos.
Sus calles y edificios evocan a pueblos andaluces más que a una urbe norteamericana. Parece que el tiempo se ha detenido en el siglo XVI, un periodo en el que se construyó esa mezcla a la que hoy llamamos hispanidad.
San Agustín recuerda al visitante ese legado hispano que forma parte de la esencia misma de Estados Unidos como nación.
