El franciscano español que se convirtió en pieza clave de la diplomacia con Marruecos en el siglo XIX

Los franciscanos llegaron a Marruecos cuando el santo fundador aún vivía. Con intervalos, los franciscanos han permanecido en Marruecos desde entonces. Unas veces desempeñando representaciones como embajadores, otras expulsados y refugiados en Ceuta.

La paz de Tetuán, que puso fin a la guerra de 1860, reconoció a los misioneros españoles el ejercicio de su ministerio en Marruecos. No sin dificultades y trabas políticas, los franciscanos se fueron extendiendo limitadamente por el territorio. La ciudad de Tánger era la capital diplomática del Imperio y, por esa importancia y por la proximidad a España, era importante tener allí una misión permanente.

Al menos desde 1822 no se había visto a ninguno de los frailes franciscanos en la ciudad. En 1862 fue destinado a la misma un hombre de importancia especial en las relaciones entre los dos países y en la cultura en general, el padre Lerchundi.

Escribía el padre Fortunato Fernández Romeral en su libro Los franciscanos en Marruecos (Tánger, 1922): «El R. P. fray José Lerchundi no ha sido todavía juzgado definitivamente por la historia». Más de un siglo después, se puede decir que sí se ha escrito mucho más sobre este personaje nacido en Orio en 1836, que ingresó en la Orden en 1856, fue ordenado sacerdote tres años después y fue misionero en Marruecos, primero en Tetuán, donde la Misión estaba más asentada, y desde 1877 en Tánger como prefecto apostólico de Marruecos hasta su muerte.

Este nombramiento no gustó al Gobierno español porque lo hizo directamente la Curia vaticana sin pedir el plácet a Madrid, que tradicionalmente tenía el patronazgo. El conflicto se estancó, Lerchundi se marchó a Granada para colaborar con los arabistas de la Universidad en un texto didáctico firmado con Francisco Javier Simonet: Crestomatía arábigo-española, y después a Santiago de Compostela como profesor de árabe y de teología. A finales de 1879, el Gobierno español cedió y Lerchundi llegó definitivamente a Tánger.

La importancia de Lerchundi es propia de la época, cuando los misioneros eran pioneros en el aprendizaje de las lenguas de los países a los que acudían antes que funcionarios, militares o estudiosos. Indica las limitaciones que la labor apostólica tenía en un país musulmán y la habilidad para mantener buenas relaciones con las autoridades del país. Y, por último, es un ejemplo de labor política en el sentido de favorecer las relaciones internacionales desde una posición de autoridad moral y cultural.

Lo primero que hizo fue promover la construcción de una iglesia que sustituyera a la vieja y pequeña capilla instalada por el padre Cerezal. Más tarde tuvo un proyecto de iglesia monumental encargado a Gaudí, que realizó unos dibujos preparatorios, promovida por los marqueses de Güell y que no llegó a culminarse por el elevado coste de la obra.

En 1882 inauguró el santuario de Nuestra Señora de Regla en Chipiona para formar misioneros. La relación de Lerchundi con Cádiz tiene la curiosidad de que un moscatel de Chipiona embotellado en El Puerto de Santa María todavía conserva el nombre del misionero como marca.

Lerchundi, además de la asistencia religiosa a los católicos, quiso hacer de la enseñanza una cuestión esencial en la misión. Creó las escuelas donde la enseñanza del árabe era primordial y para ello fundó una biblioteca con libros en árabe y español. La enseñanza ya era una de las labores de los franciscanos en todas partes, pero en Marruecos era más urgente. Extendió esta labor a Tetuán.

Poco después promovió la construcción de un hospital español en terrenos cedidos por la Misión y de viviendas para españoles necesitados. En 1888 restableció la misión de Larache.

Fue un constante estudioso del árabe, también en su variante dialectal marroquí, y un divulgador de la lengua y de la manera de estudiarla. Antes de su llegada a Tánger había publicado Rudimentos del árabe vulgar que se habla en el Imperio de Marruecos (1872) y la ya citada Crestomatía. Estos trabajos primeros culminaron en el Vocabulario español-arábico del dialecto de Marruecos (1893).

Pero su actividad no fue solamente privada y en el ámbito religioso. Su posición en el país, sus contactos con las personas relevantes, el conocimiento del idioma y la fama lo llevaron a protagonizar algunos hechos de carácter diplomático o político. Como señala el padre José María López en su libro El padre Lerchundi (Madrid, 1927), como misionero y sacerdote no podía ejercer como político o diplomático, pero «fue lo uno y lo otro, sin las pretensiones de tales títulos».

En el tratado de 1860 se incluía la cesión a España de la soberanía de un territorio donde se ubicó Santa Cruz de Mar Pequeña. Las solicitudes por parte del Gobierno español para que se cumpliera y para situar el enclave, eran desoídas constantemente por el sultán. El Gobierno de Madrid había rechazado el cambio por una indemnización en metálico.

En 1882 se ordenó al ministro en Tánger José Diosdado que acudiera a Marrakech para tener una audiencia con el sultán y este pidió a Lerchundi que lo acompañara.

El sultán los trató con una exquisita hospitalidad y no se resolvió nada. En 1885 fueron los enviados de Marruecos los que visitaron Madrid y allí estaba el padre Lerchundi acompañándolos. El inteligente sultán Hassan I quería revitalizar las relaciones pacíficas entre los dos países y que continuara la línea del Tratado de Madrid de 1880. El franciscano también acudió como asesor y traductor a la embajada que el representante de España hizo al sultán en 1887.

En 1888 se produjo un acto insólito hasta la fecha: la recepción de una embajada marroquí por el Papa León XIII. También en este caso, el Vaticano desenvolvió el más solemne protocolo. El Papa recibió en sus habitaciones privadas a los embajadores marroquíes acompañados por el padre Lerchundi, uno de los principales artífices del encuentro. Por último, Moret le pidió que acompañara a la embajada de 1894 tras la guerra de Melilla. El misionero declinó por hallarse ya enfermo. Murió en 1896.