Las galeras de Lepanto que Felipe II envió a América para combatir a piratas y corsarios

Las galeras mediterráneas, embarcaciones a remo que hunden sus raíces en la Antigüedad, alcanzaron su culmen bélico en la Edad Moderna, concretamente en la batalla de Lepanto, el 7 de octubre de 1571, «la más memorable y alta ocasión que vieron los pasados siglos ni esperan ver los venideros», tal y como recordó Miguel de Cervantes, soldado embarcado aquel glorioso día en la galera Marquesa.

Ágiles, estrechas y alargadas, veloces, de baja borda y calado, eran embarcaciones idóneas para el Mediterráneo y allí mostraban su máximo rendimiento, en un mar casi cerrado y con la costa no demasiado lejana, pues requerían un reabastecimiento frecuente. Navegaban, sobre todo, en primavera y verano. En sus incursiones atlánticas, se ceñían más al litoral o a las islas para actuar como vigías y guardacostas y acompañar a los galeones y naos procedentes de las Indias en su acercamiento a la península ibérica.

Esto cambió en 1578, cuando Felipe II decidió que las galeras surcaran el océano Atlántico para prestar servicio en América y limpiar el Caribe de piratas y corsarios, sobre todo franceses e ingleses, quienes asaltaban desde hacía demasiado tiempo navíos solitarios, además de puertos e islas con escasas defensas, sembrando el pánico y la ruina entre los pobladores y los gobernadores de estos lugares.

Los intentos previos de las autoridades locales de armar algunos navíos para defenderse se habían mostrado ineficaces e insuficientes. Y los galeones de escolta de la Flota de Indias lo tenían muy difícil para perseguir con éxito a las carabelas y bergantines corsarios, barcos mucho más pequeños y ágiles, ideales para huir y refugiarse en bajíos, calas y pasos estrechos donde los pesados galeones no podían entrar ni gobernarse.

Debían ser otro tipo de naves las que fueran tras ellos y frenaran sus correrías: carabelas, bergantines, pataches armados o galeras, tal y como finalmente aprobó Felipe II.

Galeras victoriosas en Lepanto y, también, en el Caribe

En la primavera de 1578 hicieron la primera travesía atlántica dos galeras veteranas de la batalla de Lepanto, la Santiago y la Ocasión, pioneras ahora al protagonizar la proeza de completar con éxito dicha singladura oceánica. Pronto las seguirían otras. Como apoyo, fueron acompañadas por la saetía Santa Clara y la fragata Santa Catalina, configurando la escuadra comandada por Pedro de Vique y Manrique.

Al año siguiente, en 1579, estas galeras de Tierra Firme, con base en Cartagena de Indias, lograron tomar dos naos francesas, complementándose además dicha captura con la realizada por el almirante de la Flota de Indias don Alonso de Eraso, quien logró hacerse con otras tres naos francesas y hundir una lancha. Un documento de la época en el que se refieren ambas acciones concluye así: «De los franceses murieron muchos en la pelea y de los nuestros murieron cinco hombres».

El goteo en la llegada de galeras desde la Península continuó en la década de 1580 y, en 1586, tras el brutal ataque de la flota de Drake a Santo Domingo y Cartagena de Indias, se enviaron de urgencia seis galeras: cuatro al mando de Francisco de Noboa con la flota de Nueva España –dos para La Habana y dos para Santo Domingo– y dos con la flota de Tierra Firme al mando de Sancho de Arce, con destino final en Cartagena de Indias.

«Dos navíos de mal hazer»

La llegada de las dos últimas resultó providencial para derrotar a dos navíos franceses que acechaban anclados y ocultos en una pequeña ensenada de la isla Margarita. Informado por el gobernador cuando llegó allí para recoger las perlas de Su Majestad, Sancho de Arce los acometió con éxito y luego relató con detalle a Felipe II su victoria:

«Abía dos navíos de mal hazer que causaban mucho daño en las pesquerías de las perlas y en los robos que a su salvo hazían… Acertándole de la mía con el cañón de crujía se fue a fondo. Trayan cinquenta personas de guerra y escaparon cuatro».

Sancho de Arce aprovechó su carta para alertar sobre la escasez de remeros y soldados disponibles, a la vez que pedía una tercera galera para Cartagena de Indias. No era el primero que reclamaba más barcos y hombres, pues, pese a victorias y capturas como las señaladas, el número de galeras disponibles fue siempre insuficiente para unas aguas que estaban «infestadas de corsarios», tal y como se reitera en múltiples documentos de la época.

Eran, además, embarcaciones muy costosas de mantener (remeros, soldados, víveres, reparaciones…), por lo que tuvieron una vida efímera en aquel escenario. En las primeras décadas del siglo XVII prácticamente habían desaparecido del Caribe.

En cuanto a las galeras pioneras que surcaron el océano en 1578, la Santiago y la Ocasión, apenas tres años después de llegar a América (1581) se encontraban en muy mal estado por ser «muy viejas», quedando amarradas a puerto y desvencijadas. Habían hecho frente con honor al fiero turco en Lepanto y, también, al corso francés en el Caribe.