Joseph Dutton, la mano derecha del padre Damián que no salió de Molokai en 44 años para servir a los leprosos

nacido como Ira Dutton en Vermont en 1843 bajo el seno de una familia protestante, Joseph Dutton no siempre fue el hombre que hoy Hawái venera. Veterano de la Guerra Civil, su camino hacia la santidad comenzó con su conversión al catolicismo en 1883, momento en que adoptó el nombre de José. Tras un breve paso por un monasterio trapense en Kentucky, Dutton comprendió que su vocación no estaba en la clausura, sino en una vida contemplativa en medio del mundo que le permitiera expiar sus culpas a través del servicio.

Aquel anhelo le condujo, en julio de 1886, hasta el confín más doloroso y remoto del Pacífico: la península de Kalaupapa, en la isla de Molokai, lugar de exilio forzado para miles de enfermos de lepra, aislados por acantilados de 610 metros y sometidos a un confinamiento obligatorio. Allí se unió a la titánica labor de San Damián de Veuster, convirtiéndose en su mano derecha en el cuidado de los enfermos de lepra en un tiempo donde el estigma era tan duro como la propia enfermedad.

Tras la muerte del santo belga en 1889, Dutton decidió que su vida pertenecería para siempre a aquella comunidad; durante 44 años, sin abandonar jamás el enclave, gestionó el Hogar Baldwin para Niños y devolvió la dignidad a los olvidados, encarnando un espíritu de servicio que hoy sigue sigue siendo un ejemplo en las islas. De hecho, ese legado ha recibido ahora el reconocimiento oficial de las instituciones civiles de la tierra que lo adoptó. El gobernador de Hawái, Josh Green, ha establecido formalmente el 27 de abril de cada año como el «Día del Hermano Joseph Dutton».

Camino a los altares

Durante la firma de la Ley 4, el gobernador Josh Green destacó que la vida de Joseph Dutton es un «poderoso recordatorio de lo que significa servir a los demás con humildad y compasión». Con la creación de este día oficial, el archipiélago busca que su legado «continúe inspirando a las futuras generaciones a actuar con amabilidad y generosidad».

Por su parte, la doctora Maria Devera, presidenta del Gremio Joseph Dutton, subrayó cómo el «apóstol» abrazó «la compasión» para entregarse a los pacientes durante 44 años. «Es oportuno que nos tomemos un tiempo para recordar y honrar esa vida de servicio y reflexionar sobre nuestra propia llamada», afirmó durante el acto institucional.

La causa de canonización de Joseph Dutton, iniciada formalmente el 10 de mayo de 2022 en Honolulu, ha superado ya su fase diocesana. El 21 de enero de 2024, toda la documentación fue enviada al Dicasterio para las Causas de los Santos en Roma, donde actualmente se revisa su vida y virtudes heroicas.