Un estudio revela que alcanzar la máxima agudeza mental equivale a trabajar 40 minutos más al día

Estar mentalmente alerta puede traducirse en un aumento de la productividad equivalente a unos 40 minutos adicionales de trabajo cada día, según se desprende de un nuevo estudio de la Universidad de Toronto Scarborough, publicado en la revista Science Advances.

Los investigadores emplean el concepto de agudeza mental para referirse al nivel de claridad, concentración y eficiencia del pensamiento de una persona en un momento determinado. Esta condición se refleja en la capacidad para mantener la atención, tomar decisiones, fijar objetivos y completar tareas, habilidades que suelen manifestarse con naturalidad en los días favorables y volverse notablemente más difíciles en otros momentos.

Para ver las consecuencias de tener o no un buen día respecto a este nivel de pensamiento, los investigadores realizaron un seguimiento de los participantes, estudiantes universitarios durante 12 semanas y descubrieron que las fluctuaciones diarias en la agudeza mental explicaban por qué a veces las personas no lograban alcanzar sus objetivos. En los días en que los participantes tenían agudeza mental, eran más propensos a establecer metas y cumplirlas, ya fuera terminar tareas o incluso cocinar la cena.

Cendri Hutcherson, profesor asociado del Departamento de Psicología de la Universidad de Toronto Scarborough y autor principal del estudio explica: «Algunos días todo encaja y otros días parece como si estuvieras atravesando una niebla» y añade: «Lo que queríamos entender era por qué sucede eso y qué importancia tienen realmente esos altibajos mentales».

Según explican en un comunicado, en lugar de comparar a las personas entre sí, que es un enfoque común en la investigación psicológica, Hutcherson y sus colaboradores rastrearon a los mismos individuos repetidamente, lo que les permitió ver cómo los cambios dentro de una sola persona predecían el éxito o la lucha de un día para el otro.

Los participantes del estudio, todos estudiantes universitarios, completaron breves tareas cognitivas diarias que medían la velocidad y precisión de su pensamiento, junto con informes sobre sus objetivos, productividad, estado de ánimo, sueño y carga de trabajo. Este enfoque permitió a los investigadores vincular la agudeza mental directamente con los resultados diarios, en lugar de basarse en puntuaciones abstractas de pruebas o promedios a largo plazo.

Los resultados mostraron que la agudeza mental predijo con fiabilidad si las personas cumplían con lo que se proponían hacer ese día. Cuando los estudiantes eran más agudos de lo habitual, no solo completaban más de sus objetivos, sino que también tendían a establecer objetivos más desafiantes, en particular los académicos. En los días de menor agudeza, eran aún más propensos a retrasarse en las tareas rutinarias.

Más allá de la personalidad

Es importante destacar que estos estados cognitivos diarios eran importantes independientemente de la personalidad. Rasgos arraigados como la meticulosidad, la perseverancia o el autocontrol aún predecían el rendimiento promedio de las personas, pero no protegían a nadie de tener un mal día.

«Todos tenemos días buenos y días malos», dice Hutcherson. «Lo que capturamos es lo que distingue esos días buenos de los malos».

Uno de los hallazgos más importantes del estudio fue su intento de cuantificar el significado práctico de la agudeza mental. Al medir el funcionamiento cognitivo de los participantes a lo largo de sus horas de trabajo, los investigadores pudieron comparar directamente sus efectos. Descubrieron que un aumento considerable de la agudeza mental, por encima o por debajo del promedio, equivalía a trabajar entre 30 y 40 minutos adicionales al día. En otras palabras, la diferencia entre nuestros mejores y peores días en cuanto a agudeza mental equivale a unos 80 minutos de trabajo.

Factores que influyen

El estudio también arroja luz sobre los factores que influyen en la agudeza mental día a día. Más que una cualidad fija, parece ser un estado dinámico influenciado por factores a corto plazo. Los estudiantes tendían a ser más agudos tras noches de sueño reparador y a primera hora del día, y su funcionamiento mental disminuía gradualmente a medida que avanzaba el día. Sentirse motivado y menos distraído se relacionó con una mayor agudeza mental, mientras que los estados de ánimo depresivos se asociaron con una menor agudeza mental.

Trabajar más horas en un mismo día se asoció con una mayor agudeza mental

Analizar la carga de trabajo reveló un patrón más complejo. Trabajar más horas en un mismo día se asoció con una mayor agudeza mental, lo que sugiere que las personas pueden levantarse para satisfacer las exigencias a corto plazo. Sin embargo, el exceso de trabajo sostenido durante toda una semana tuvo el efecto contrario: redujo la agudeza mental y dificultó la realización de las tareas.

«Esa es la contrapartida», dice Hutcherson. «Puedes esforzarte al máximo durante un día o dos y estar bien. Pero si te esfuerzas sin descansos durante demasiado tiempo, lo pagarás caro después».

Puedes esforzarte al máximo durante un día o dos. Pero si te esfuerzas sin descansos durante demasiado tiempo, lo pagarás caroCendri HutchersonProfesor asociado del Departamento de Psicología de la Universidad de Toronto Scarborough

Si bien el estudio se centró en estudiantes universitarios, sus implicaciones podrían extenderse mucho más allá. Al destacar la importancia del sueño, el ritmo y el bienestar emocional, la investigación señala maneras prácticas en que las personas podrían aumentar el número de días en que su mente trabaja a su favor.

«Según nuestros datos, hay tres cosas que se pueden hacer para intentar maximizar la agudeza mental: dormir lo suficiente, evitar el agotamiento durante largos períodos de tiempo y encontrar formas de reducir las trampas depresivas», afirma Hutcherson.

Añade que también es importante ser indulgente en los días en los que no estamos tan agudos mentalmente. A veces simplemente no es tu día, y no pasa nada. Quizás este sea el día en que te des un respiro.