Descifran cómo el cerebro nos vuelve a la realidad cuando soñamos despiertos
Descifran cómo el cerebro nos devuelve a la realidad cuando soñamos despiertos
Descubren el mecanismo por el cual el cerebro reacciona a una pregunta cuando no se está atento
Ya sea en una aburrida clase o en una conversación entre amigos o familia, quien más y quien menos ha vivido alguna situación comprometida por estar sumido en sus pensamientos. Y es que, cuando soñamos despiertos, el cerebro debe 'despertar' rápidamente para volver a prestar atención. Ahora, investigadores del Boston Children's Hospital han descubierto el mecanismo por el cual el cerebro reacciona a una pregunta cuando nos pilla fuera de juego.
Los hallazgos, publicados en Nature, sugieren que la actividad de activación en una parte del cerebro llamada giro dentado –una circunvolución de la corteza cerebral localizada en la parte inferior del lóbulo temporal del encéfalo–nos mantiene enfocados en lo que sucede en nuestro entorno. Los científicos también descubrieron que la misma actividad neuronal ayuda a formar recuerdos.
Se sabe que durante el sueño o los períodos de ensoñación, nuestros cerebros reproducen eventos pasados en una forma de actividad sincronizada conocida como «onda aguda». Esto nos permite consolidar nuestros recuerdos.
Al analizar datos de un modelo de ratón, el investigador Jordan Farrell y sus colegas del laboratorio de Ivan Soltesz, en la Universidad de Stanford, comenzaron a explorar otro patrón de actividad neuronal poco conocido: picos sincronizados de disparos en la circunvolución dentada. Descubrieron que estos picos ocurren cuando se activa un cerebro «fuera de línea» y pueden ayudarnos a procesar rápidamente nueva información y orientarnos sobre lo que sucede en nuestro entorno.
Las ondas agudas y las puntas dentadas pueden tener funciones complementarias
Pero las puntas dentadas también parecen promover la memoria asociativa, en la que un estímulo sensorial (por ejemplo, una serie de pitidos fuertes) se almacena como un recuerdo, de modo que llegamos a asociar el ruido con la activación de una alarma de humo y la posible necesidad de evacuar.
Las ondas agudas y las puntas dentadas pueden tener funciones complementarias, afirma Farrell. «El cerebro alterna entre estos dos estados».
TDAH, Alzheimer o epilepsia
Este nuevo conocimiento sobre las púas dentadas podría abrir ventanas a algunos trastornos neuropsiquiátricos. Quizás las púas dentadas afecten la atención y la excitación en personas con trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) o trastorno de estrés postraumático. O tal vez estén alterados en la enfermedad de Alzheimer, interrumpiendo la formación de nuevos recuerdos.
Farrell está más interesado en la epilepsia, que se caracteriza por picos sincronizados de activación excesiva de neuronas. Planea investigar el papel de las puntas dentadas comprendiendo mejor sus mecanismos básicos y luego manipulando las redes neuronales que controlan las puntas dentadas en los cerebros de ratones epilépticos. También espera ampliar el estudio a niños con epilepsia, en colaboración con médicos del Boston Children's.
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