Los perros entienden las conversaciones de los humanos: «Tienen un oído especial»

Los perros podrían ser mucho más expertos en «escucharnos» de lo que imaginábamos. Un nuevo estudio, realizado por investigadores de las universidades de Lincoln y Sussex (Reino Unido) y Jean Monnet (Francia), revela que nuestros compañeros caninos poseen la capacidad neurológica de filtrar pasivamente la información verbal, identificando órdenes y datos relevantes para ellos, incluso cuando los humanos hablamos en un tono monótono y sin entusiasmo.

Publicado en la revista científica Animal Cognition, este trabajo pone en cuestión ideas previas sobre la comprensión canina del lenguaje humano y sugiere que nuestros perros podrían captar mucho más de lo que les decimos, incluso si no nos dirigimos directamente a ellos.

Durante más de 14.000 años, los seres humanos y los perros han convivido y evolucionado juntos, construyendo un vínculo profundo y complejo. Sin embargo, todavía hoy seguimos descubriendo cómo procesan ellos nuestra forma de comunicarnos. ¿Realmente entienden nuestras palabras? ¿O simplemente reaccionan a tonos y gestos?

Escuchan más allá de las órdenes explícitas

Para explorar esta cuestión, el equipo de investigadores diseñó un experimento sencillo pero revelador. Reclutaron un grupo de perros de diferentes razas y los expusieron a flujos de habla que combinaban tanto comandos relevantes (como «siéntate» o «ven aquí») como frases irrelevantes, todo expresado en un tono monótono y neutro, sin la típica entonación exagerada que solemos usar al hablar con mascotas.

A pesar de la falta de entusiasmo en el tono, los perros lograron reconocer y responder a las órdenes relevantes con notable consistencia. Esta capacidad de extraer significado de un torrente de habla aparentemente plano sugiere que los perros son capaces de procesar activamente el contenido verbal, y no dependen exclusivamente de la entonación emocional para entendernos.

«Lenguaje de bebé» para perros

Normalmente, cuando interactuamos con nuestros perros, utilizamos una forma especial de comunicación conocida como «habla dirigida al perro» (Dog-Directed Speech o DDS). Se caracteriza por un tono agudo, frases cortas y entusiastas, muy similar al «lenguaje de bebé» que usamos con los niños pequeños. Esta forma de hablar capta la atención de los animales y les facilita comprender que nos dirigimos a ellos.

Pero los resultados de este estudio muestran que los perros no necesitan necesariamente esas señales emocionales para captar palabras significativas. Según la doctora Holly Root-Gutteridge, investigadora de la Universidad de Lincoln y coautora del estudio, «los perros pueden reconocer su nombre incluso cuando está incrustado dentro de una frase más larga y pronunciado en un tono totalmente monótono».

La investigadora añadió: «Queríamos saber si los perros solo respondían al tono alegre o si podían reconocer su nombre escondido entre palabras irrelevantes. Y lo que descubrimos fue que efectivamente escuchan y son capaces de filtrar esa información importante de forma sorprendente».

La arquitectura cerebral

Estos hallazgos son especialmente relevantes porque muestran que los perros tienen la arquitectura neuronal necesaria para reconocer palabras específicas en el flujo de nuestra conversación, algo que previamente se pensaba reservado a los seres humanos y a unos pocos animales muy especializados.

El profesor David Reby, líder del proyecto desde la Universidad Jean Monnet de Saint-Étienne y profesor visitante en la Universidad de Sussex, subraya la importancia del descubrimiento: «El hecho de que una especie no hablante como el perro pueda detectar y procesar información verbal relevante incluso sin ayuda de la prosodia emocional habitual sugiere que o bien el habla humana aprovecha capacidades perceptivas comunes a otros mamíferos, o que los perros, a través de la domesticación, han desarrollado habilidades especiales para interpretar nuestro lenguaje».