Hallan una gigantesca nube de alcohol en la Vía Láctea: «Podría ayudarnos a comprender cómo surge la vida»

Expertos del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO por sus siglas en inglés) han descubierto una compleja molécula orgánica alcohol vinílico en una nube interestelar de polvo y gas en el centro de la Vía Láctea. Tal como señalan los astrónomos, este hallazgo podría revelar pistas fascinantes sobre el misterioso origen de las moléculas orgánicas complejas en el espacio.

«El descubrimiento del alcohol vinílico es significativo», afirmó Barry Turner, científico NRAO en Estados Unidos. En palabras del experto, este descubrimiento proporciona una herramienta importante para comprender «la formación de compuestos orgánicos complejos en el espacio interestelar», hasta el punto de «ayudarnos a comprender mejor cómo podría surgir la vida en otros lugares del cosmos». Para hacernos una idea, el alcohol vinílico es un intermediario importante en muchas reacciones de química orgánica en la Tierra, y el último de los tres miembros estables del grupo de isómeros C₂H₄O –moléculas con los mismos átomos, pero en diferentes disposiciones– que se ha descubierto en el espacio.

Turner, junto a su colega AJ Apponi –del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona en Tucson– detectaron alcohol vinílico en Sagitario B, una enorme nube molecular ubicada a unos 26.000 años luz de la Tierra –cerca del centro de nuestra galaxia– y con una masa de aproximadamente tres millones de veces la del Sol.

Del centenar de moléculas detectadas en el espacio interestelar, los científicos consideran que la mayoría de ellas se habrían formado mediante reacciones químicas en fase gaseosa, en las que moléculas más pequeñas chocan entre sí al colisionar en el espacio. Sin embargo este proceso no explica cómo se forman el alcohol vinílico y otros compuestos químicos complejos en cantidades detectables.

«Ha sido una búsqueda constante comprender con exactitud cómo se forman estas moléculas más complejas y cómo se distribuyen por el medio interestelar. Este último proceso no se ha comprendido bien», explicó Turner. «La teoría actual explica bien cómo se podrían formar moléculas como el alcohol vinílico, pero no explica cómo se liberan estas nuevas moléculas de los granos donde se originan», afirmó Turner.

Para comprender mejor cómo podría lograrse esto, los científicos consideraron la región volátil y altamente energética del espacio donde se detectaron estas moléculas. Turner y otros especulan que la energía de estas estrellas podría evaporar las capas superficiales heladas de los granos, liberando las moléculas de sus gélidas zonas de formación, depositándolas en el espacio interestelar, donde podrían ser detectadas por antenas de radio sensibles en la Tierra.

Los astrónomos son capaces de detectar las débiles señales de radio que emiten estas moléculas al saltar entre estados de energía cuántica durante sus procesos de rotación o vibración.

Si bien este descubrimiento ha arrojado nueva luz sobre cómo se forman ciertas especies altamente complejas en el espacio, aún no se tiene la respuesta definitiva.

«Si bien es posible que el alcohol vinílico y sus isómeros se hayan formado en los granos», afirmó Turner, «se ha descubierto otra posibilidad importante. Los procesos de evaporación de los granos cerca de la formación estelar parecen liberar grandes cantidades de moléculas más simples, como el formaldehído (H₂CO ) y el metanol (CH₃OH ) , que podrían reaccionar en fase gaseosa para producir cantidades detectables de alcohol vinílico y sus isómeros». Se ha planificado un programa para buscar otras familias de isómeros, que, según los astrónomos, podrían ayudar a distinguir entre estas dos posibilidades.