La NASA aplaza el lanzamiento de Artemis II tras detectar un fallo técnico de última hora

La agencia espacial estadounidense ha descartado ya la fecha del 6 de marzo para el lanzamiento de su esperada misión lunar Artemis II, después de detectar en las últimas horas varios problemas técnicos que impiden el despegue en condiciones de seguridad.

El anuncio supone un revés para un proyecto llamado a marcar un hito histórico: el regreso de astronautas a las inmediaciones de la Luna por primera vez en medio siglo. Apenas un día antes, la propia agencia había señalado que la misión podría recibir luz verde en cuestión de semanas.

Fue el administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien confirmó el sábado que los contratiempos obligarán a realizar nuevas labores de mantenimiento. Isaacman reconoció que entiende «que la gente esté decepcionada por este desarrollo», especialmente después de que casi 50 horas de comprobaciones realizadas el jueves no revelaran fallos aparentes.

La agencia consideraba prácticamente un éxito su «ensayo húmedo» —la simulación completa de abastecimiento y cuenta atrás—, lo que llevó al equipo a anunciar que el lanzamiento podría producirse tan pronto como el 6 de marzo. Durante esa prueba, el cohete fue cargado con unos 730.000 galones de propelente a lo largo de varias horas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y los responsables llegaron a afirmar que la simulación había sido «un gran paso para ganarnos el derecho a volar».

Sin embargo, durante la noche del viernes, los ingenieros observaron una interrupción en el flujo de helio necesario para las operaciones de lanzamiento. La alteración en el suministro de este gas, utilizado para presurizar los tanques de combustible y refrigerar los sistemas del cohete, se considera un problema técnico grave.

La prueba constituía el segundo intento de ensayo general en el Centro Espacial Kennedy, después de que se solucionaran problemas previos con filtros y sellos que habían provocado fugas de hidrógeno.

La misión Artemis II prevé enviar a cuatro astronautas en un viaje de diez días alrededor de la cara oculta de la Luna y de regreso a la Tierra, lo que supondrá el viaje más lejano realizado jamás por el ser humano en el espacio. La tripulación estará compuesta por los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al canadiense Jeremy Hansen.

Si tiene éxito, Artemis II allanará el camino para Artemis III, cuyo objetivo es que astronautas vuelvan a pisar la superficie lunar por primera vez desde 1972. La NASA sostiene que el alunizaje podría producirse en 2028, aunque admite que se trata de un calendario ambicioso.

Isaacman recordó que los programas espaciales han estado históricamente marcados por retrasos y dificultades técnicas. Como ejemplo, evocó la misión Gemini 8 de Neil Armstrong, que tuvo que concluir antes de lo previsto por un problema técnico en 1966, tres años antes de que el astronauta protagonizara la histórica llegada del hombre a la Luna.

La prudencia técnica vuelve así a imponerse en una carrera espacial que, medio siglo después, aspira a abrir una nueva etapa de exploración más allá de la órbita terrestre.