El iceberg A23a, el que fue el más grande del planeta, está a unas pocas semanas de desaparecer

La historia de uno de los icebergs más antiguos del mundo está a punto de terminar, tras un impresionante viaje de 40 años que ha cautivado a los científicos.

El iceberg, conocido como A23a, fue en su día el más grande de la Tierra, con una superficie que duplicaba el tamaño del Gran Londres.

Sin embargo, actualmente, el A23a se ha derretido, fracturado y desintegrado espectacularmente durante el último año. Ahora, lejos de los gélidos mares de la Antártida, lo que queda de A23a está siendo devorado por aguas más cálidas. Está en su agonía, y no se espera que dure más que unas semanas, informa en un reportaje la BBC.

Todos los icebergs se derriten con el tiempo, pero los científicos han estado estudiando su desintegración en busca de pistas sobre cómo podrían responder otras partes de la Antártida al cambio climático. «Ha sido un viaje extraordinario», afirma el profesor Mike Meredith, del British Antarctic Survey en Cambridge. «Pero ya está en sus últimas».

Un iceberg de 4.000 km2

Su historia se remonta a 1986. Ese año, lejos de la mirada del mundo, la plataforma de hielo Filchner —una enorme lengua de hielo flotante que se extendía desde el continente antártico hasta el mar de Weddell— estaba cambiando drásticamente. Uno de los icebergs que se desprendió fue el A23a, que entonces tenía unos 4.000 km².

Pronto quedó anclado en los lodos del mar de Weddell, donde permaneció atrapado durante más de 30 años. No fue hasta 2020 que los científicos notaron indicios de que el A23a estaba de nuevo en movimient, continúa la BBC.

Si bien es probable que los icebergs hayan vivido más tiempo en el pasado remoto de la Tierra, se cree que el A23a es el iceberg más antiguo del mundo en la actualidad, al menos entre los detectados por satélites y rastreados por científicos.

«Su trayectoria es realmente impresionante, simplemente por su longevidad», afirma Christopher Shuman, científico jubilado que trabajó en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, en EE. UU.

A principios de 2025, incluso después de 39 años, el A23a seguía siendo un coloso. Casi se habría extendido entre la Isla de Wight y Normandía, en Francia.

«Observarlo tan estable durante tanto tiempo y luego desintegrarse en un año ha sido fascinante», afirma Catherine Walker, del Instituto Oceanográfico Woods Hole de EE. UU.

En 2025, pierde el título como el más grande del mundo

Durante la primera mitad de 2025, A23a se redujo aproximadamente una cuarta parte, a medida que se desprendían trozos de hielo y las aguas oceánicas erosionaban sus costados y base. A mediados de año, A23a había perdido su título como el iceberg más grande del mundo, pero aún se mantenía firme.

En agosto y septiembre, A23a se encontró en una zona del Atlántico Sur sobre la dorsal noroccidental de Georgia. Se trata de un montículo en el lecho marino de aproximadamente un par de kilómetros de altura, a unos 1500 km (930 millas) al este de las Malvinas.

Por encima de la dorsal, A23a pareció girar sobre una columna de agua oceánica durante varias semanas. Los científicos creen que esas fuerzas mecánicas sobre un iceberg ya debilitado por las aguas cálidas podrían haber contribuido a su desprendimiento.

Nuevos icebergs surgidos del principal

Varios icebergs grandes se desprendieron del A23a en rápida sucesión; icebergs lo suficientemente grandes como para recibir sus propios nombres, A23g, A23h y A23i, lo que demuestra que se separaron del original.

A finales de diciembre, en pleno verano en el hemisferio sur, el iceberg también sufrió el ataque del aire cálido. Agua de deshielo, quizás de varios metros o más de profundidad, apareció sobre su superficie, atrapada en los bordes del iceberg, conocidos como murallas.

«Era hermoso de ver, pero una clara señal de que se estaba derritiendo tanto desde arriba como desde abajo», dice Meredith. «En ese momento, nos dimos cuenta de que el iceberg se estaba volviendo bastante blando y no iba a sobrevivir mucho tiempo».

«Cuando el agua pesada se asienta sobre la parte superior de un iceberg, tiende a descender», añade Walker. «Y así, una vez que se permite que el agua se filtre a través de las grietas, las extiende y se producen estos eventos de fracturación o desprendimiento».

«Hidrofractura»

Esta fractura de las grietas llenas de agua, conocida como «hidrofractura», parece ser exactamente lo que ocurrió a finales de diciembre y principios de enero.

La mezcla de pequeños trozos de hielo junto al iceberg principal es evidencia de lo que Shuman describe como un «estallido», provocado por el drenaje del agua de deshielo del iceberg.

El desprendimiento y derretimiento de los icebergs más grandes, como el A23a, es fruto de un fenómeno natural y no necesariamente resultado del cambio climático, aunque en algunas partes de la Antártida se están desprendiendo de icebergs a una velocidad superior a la que el hielo puede reemplazarse.

Los científicos han estado observando de cerca la desintegración del A23a en busca de indicios sobre cómo podría responder la Antártida al aumento de las temperaturas, en concreto sus plataformas de hielo, las lenguas flotantes de los glaciares que se extienden hacia el océano.

Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante en la estabilidad de gran parte de la capa de hielo antártica. Sin embargo, no está del todo claro con qué rapidez podrían colapsar en un clima más cálido ni qué consecuencias podría tener esto para el aumento del nivel del mar.

Si bien no son una coincidencia exacta, los icebergs pueden actuar como «laboratorios naturales itinerantes» para analizar cómo podrían desarrollarse algunos de estos procesos, explica Walker.

En los 11 días transcurridos hasta el 22 de febrero, el iceberg, ahora más pequeño y ligero, recorrió más de 700 kilómetros noreste a través del Atlántico Sur, a una velocidad media de unos 2,7 km/h.

«Como el hielo de una bebida»

Ese viaje expuso al A23a a aguas más cálidas, cerca de 10 °C en la superficie, una mala noticia para un iceberg. «Todos los días, todo el día, está en aguas cada vez más cálidas», dice Shuman. «Es como el hielo en una bebida. No tarda mucho en desaparecer».

Durante las últimas dos semanas, el A23a ha sido arrastrado por las corrientes oceánicas en un bucle casi completo en el sentido de las agujas del reloj. Este podría ser su último paso.

Aunque otros icebergs han recorrido mayores distancias en el pasado, el A23a es el iceberg antártico más septentrional rastreado por los científicos en la actualidad. Está más cerca del ecuador que Londres.

La exposición prolongada al calor del mar significa que los restos del iceberg inevitablemente se fragmentarán y finalmente se fundirán, a pesar de que el invierno del hemisferio sur se avecina.

Para el 5 de marzo, el A23a se había reducido a aproximadamente 180 km², aunque las estimaciones pueden variar ligeramente. Una vez que alcance aproximadamente 70 km² (27 millas cuadradas), los científicos dejarán de rastrearlo.

«Probablemente, todo rastro habrá desaparecido en cuestión de semanas, como máximo», dice a la BBC Adrian Luckman de la Universidad de Swansea..