La tecnología española que limpia el aire de los hospitales y busca nuevas vías contra uno de los cánceres más agresivos

A finales de 2019, mientras el mundo observaba con incertidumbre la aparición de un nuevo virus en Asia, una empresa que quería ayudar al sistema sanitario español y a los pacientes comenzaba a gestarse. En los primeros meses de 2020, Enrique Paz inició, junto a colaboradores y especialistas sanitarios, un proceso de desarrollo tecnológico cuyos primeros prototipos fueron evaluados con la colaboración de la Universidad de Málaga y el Hospital Universitario HLA El Ángel.

Allí se desarrolló y evaluó el sistema de higienización ambiental basado en fotocatálisis durante su fase inicial. Los resultados obtenidos fueron tan prometedores que, el 14 de abril de 2021, se constituyó oficialmente RZERO Infection Prevention & Control S.L. Este hito marcó el inicio de una etapa de consolidación y organización interna para afrontar los primeros desafíos tecnológicos y operativos.

Desde entonces, la compañía ha evolucionado desde una start-up de ingeniería aplicada hasta convertirse en una empresa biotecnológica con soluciones propias en el ámbito de la desinfección ambiental continua y segura en presencia de personas en entornos clínicos actuales y distintos sectores afines.

Gracias a esto, la tecnología desarrollada por RZERO ha comenzado a implantarse en más de 40 hospitales públicos y privados, contribuyendo a reducir el riesgo de infecciones nosocomiales –aquellas que se adquieren durante la estancia hospitalaria–. Además, sus soluciones ya han comenzado a extenderse a residencias de mayores y centros veterinarios, mientras la compañía desarrolla nuevos proyectos de investigación en agricultura y oncología.

Y es que su funcionamiento es clave. Así lo explica Enrique Paz, socio director de RZERO Prevention, quien revela que, tras los estudios e investigaciones realizados con los equipos desarrollados por la empresa, los ensayos confirmaron que «los dispositivos eran efectivos, funcionaban y hacían aquello para lo que habían sido diseñados».

Cómo funcionan los dispositivos

En cuanto a su funcionamiento, Paz anota que la tecnología empleada se basa en la fotocatálisis. Es decir, los equipos se implantan e integran «completamente en los techos de las diferentes áreas asistenciales» como, por ejemplo, urgencias de adultos y pediátricas, unidades de cuidados intensivos, determinados quirófanos, áreas de reanimación, hospitales de día hematológicos y habitaciones de pacientes inmunodeprimidos, como las destinadas a trasplantes renales y servicios de nefrología.

En cuanto a su aspecto, el socio director de RZERO Prevention apunta que el dispositivo presenta un diseño similar al de «las luminarias utilizadas habitualmente en oficinas».

Su funcionamiento se basa en un ventilador que capta el aire y lo hace pasar por una primera etapa de filtración formada por filtros PM2.5 y filtros de carbón activo. Posteriormente, en el interior del dispositivo tiene lugar un proceso fotocatalítico basado en reacciones de oxidación y reducción –la denominada reacción redox– que contribuye a reducir la carga de microorganismos presentes en el aire.

La reacción es totalmente inocua para los pacientes y permite que el sistema funcione de forma continua en espacios ocupados.

Actualmente, la compañía quiere ir un paso más allá y ampliar el alcance de esta tecnología. Junto con la Universidad Europea de Madrid, desarrolla un proyecto de investigación para reforzar la evidencia científica que respalda esta tecnología y explorar nuevas aplicaciones en el ámbito veterinario. Parte de este proyecto busca contribuir a reducir la transmisión de microorganismos entre animales y de animales a las personas.

La importancia de la evidencia científica

Además de la importancia de este dispositivo, Paz explica que existe «una sólida evidencia científica que respalda el uso de estos dispositivos». Como muestra de ello, destaca que los ensayos realizados, tanto en estudios microbiológicos independientes como en entornos clínicos reales, han demostrado «reducciones logarítmicas significativas de microorganismos tras tan solo 60 minutos de funcionamiento».

Además, subraya Paz, RZERO colabora con el Ministerio de Defensa a través del Centro Militar de Veterinaria de la Defensa, donde sus dispositivos están presentes tanto en la policlínica veterinaria como en los laboratorios de Microbiología y Biología Molecular, integrados en los Laboratorios de Referencia de Seguridad Alimentaria y Sanidad Animal de las Fuerzas Armadas.

Esta gran concienciación por la salud humana y la presencia de patógenos en los hospitales no es casualidad. El socio director de RZERO Prevention considera que la pandemia de coronavirus contribuyó a hacer «más receptivos a hospitales y organismos públicos ante este tipo de soluciones». No obstante, Paz recuerda que las necesidades ya existían antes de la covid.

Paz pone como ejemplo un quirófano. Así, explica que «puede dejar de estar operativo si se detecta un número de unidades formadoras de colonias de hongos filamentosos superior al permitido por la normativa, por lo que debe cerrarse temporalmente y someterse a un proceso de descontaminación antes de reanudar la actividad». Esto puede retrasar la programación quirúrgica durante varios días.

En este sentido, los dispositivos están diseñados para reducir la presencia de patógenos suspendidos en el aire y contribuir a disminuir el riesgo de infección tanto en pacientes como en profesionales. No obstante, Enrique Paz subraya que estos dispositivos «no pretenden sustituir los sistemas de higienización existentes en los hospitales», sino añadir «una capa complementaria de seguridad en entornos sanitarios y laborales».

Agricultura y oncología experimental

Este proyecto busca ir más allá. Actualmente, la agricultura es una actividad con un elevado impacto ambiental, ya que para satisfacer la creciente demanda de alimentos se utilizan grandes cantidades de fertilizantes químicos y otros insumos destinados, entre otras funciones, al control de patologías fúngicas que pueden comprometer el rendimiento de los cultivos.

Con este propósito, la empresa RZERO Prevention, junto al doctor Javier Gutiérrez, Beatriz Ramos y el grupo de investigación PLANTA-MICROBIOMA de la Universidad San Pablo CEU, ha abordado una estrategia para mejorar «la producción vegetal fundamentalmente», dirigida a dar a la planta «un papel relevante en el proceso de producción».

Además, recuerda Paz, la empresa desarrolla otra línea de trabajo centrada en la oncología experimental. Esta investigación evalúa el potencial del compuesto RZerø-X1, desarrollado por RZERO, frente a células de glioblastoma, en colaboración con el Centro de Tecnología Biomédica (CTB-UPM) y las instituciones colaboradoras, dentro de una línea de investigación dirigida por la Dra. Carmen Ramírez-Castillejo.

Los estudios desarrollados por el Cancer Stem Cell Laboratory del Centro de Tecnología Biomédica evalúan el potencial del compuesto RZerø-X1 frente al glioblastoma multiforme. Los resultados obtenidos hasta el momento muestran una importante actividad antioxidante, una disminución de la viabilidad de las células tumorales y un efecto modulador sobre determinados biomarcadores asociados a este tipo de tumor. Se trata, no obstante, de resultados que respaldan la continuidad de esta línea de investigación. Tal y como adelanta el socio director de RZERO Prevention, la investigación se centra en el glioblastoma multiforme, uno de los tumores cerebrales más agresivos y de peor pronóstico.

«Hay muy pocos avances en la literatura científica que hayan conseguido mejorar la vida de los pacientes con glioblastoma», explica mientras recuerda que el impulso nació tras la muerte de su madre por un glioblastoma multiforme: «Aquella vivencia marcó un antes y un después», señala.

Desde entonces, ha querido que parte del conocimiento científico y tecnológico de RZERO se orientara también a contribuir al desarrollo de nuevas soluciones frente a este tumor tan devastador. «No es solo un reto científico, sino un compromiso vital que nos conecta con el propósito más profundo de la compañía: poner la biotecnología al servicio del bien común», concluye.