Lucha por la supervivencia de los koalas: Australia aprueba una vacuna para salvarlos de una enfermedad mortal

Si hablamos de Australia, todo el mundo piensa en los koalas, una especie de marsupial endémico de la isla que habita en los territorios situados en las zonas costeras del este y sur del país. Estos animales viven en zonas abiertas de bosques de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la mayor parte de su dieta, y se encuentran muy protegidos por las autoridades del país oceánico desde que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los incluyera en su Lista Roja catalogándolos como especie vulnerable.

Por ello, Australia comenzará a inocular a las diferentes poblaciones de estos marsupiales después de haber aprobado una vacuna ideada para proteger a los koalas de las infecciones por clamidia, que están causando infertilidad y la muerte de esta emblemática especie autóctona.

La vacuna de una sola dosis fue desarrollada por la Universidad de Sunshine Coast, en Queensland, tras más de diez años de investigaciones lideradas por el catedrático de Microbiología Peter Timms. Los estudios demostraron que su aplicación reduce significativamente la probabilidad de que los koalas desarrollen síntomas de clamidia durante la etapa reproductiva y disminuye la mortalidad causada por la enfermedad en poblaciones silvestres en al menos un 65 %.

Los investigadores señalan que esta vacuna es la respuesta para reducir la rápida propagación de la clamidia, enfermedad responsable de hasta la mitad de las muertes de koalas en todas las poblaciones salvajes de Australia. Destacan que algunas colonias de estos animales están cada vez más cerca de la extinción total, en especial en el sureste de Queensland y Nueva Gales del Sur, donde las tasas de infección dentro de las poblaciones suelen rondar el 50 % y en algunos casos pueden llegar hasta el 70 %.

Prohibición de la tala

Además de por las enfermedades, las poblaciones de koalas están disminuyendo rápidamente debido a la pérdida y fragmentación de su hábitat. Un estudio reciente revela que estos animales pasan unos 10 minutos al día en el suelo, un corto tiempo que, aun así, se asocia con dos tercios de las muertes. «Los koalas viven principalmente en los árboles, pero debido a la tala extensiva de bosques se ven cada vez más obligados a desplazarse por el suelo, lo que los expone a un grave riesgo de lesiones y muerte», afirma Gabriella Sparkes, científica en Queensland.

Por esta razón, el estado de Nueva Gales del Sur, en el este de Australia, anunció a principios de este mes la suspensión de la tala en una extensa área boscosa con el fin de crear un refugio para los koalas y proteger a esta especie de la extinción. Esta reciente aprobación del organismo regulador de medicina veterinaria permite que la vacuna comience a aplicarse tanto en hospitales de fauna silvestre como en clínicas veterinarias y directamente en el campo.

Con ello, ha quedado prohibida la deforestación en 176.000 hectáreas de bosque situadas en la costa norte, medida que permitirá establecer el Gran Parque Nacional de los Koalas. Según advirtió el gobierno estatal, sin esta acción los koalas podrían desaparecer del territorio para el año 2050, un riesgo alarmante para la población de estos emblemáticos marsupiales en la región más poblada del país.

Organizaciones ecologistas han alertado de que, en las últimas décadas, la combinación de tala indiscriminada, sequías y devastadores incendios forestales ha reducido drásticamente la cantidad de koalas en Nueva Gales del Sur. «Los koalas están en peligro de extinción en estado salvaje, algo inconcebible. El Gran Parque Nacional de los Koalas busca cambiar ese rumbo», declaró el primer ministro estatal, Chris Minns.

La decisión afecta de manera directa a seis aserraderos de la zona que emplean a unos 300 trabajadores. El gobierno informó que ha contactado con cada una de las plantas y se comprometió a ofrecer apoyo económico para cubrir sueldos y gastos operativos. Además, brindará acceso gratuito a programas de formación, asesoría financiera, servicios de salud y asistencia jurídica para los empleados y sus familias.