Hallan nuevas propiedades de sustancias naturales para controlar el pulgón en cultivos

Una tesis doctoral de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche ha revelado nuevas propiedades insecticidas y repelentes en sustancias naturales, con potencial para sustituir a los productos fitosanitarios convencionales en el control del pulgón en cultivos hortícolas. El autor del estudio, el ingeniero agrónomo Félix Martín Pérez, ha centrado su investigación en el desarrollo de nanoemulsiones a partir de aceites esenciales, una solución que, según sus conclusiones, permite reducir significativamente las poblaciones de pulgón en plantas como el melón y el pimiento.

Tal como ha detallado la UMH en un comunicado, el objetivo de este trabajo era encontrar fórmulas naturales que, además de tener efectos sobre los insectos, fueran estables y eficaces bajo condiciones reales de cultivo. En palabras del propio investigador: «El objetivo era utilizar sustancias de origen natural, que ya sabemos que afectan a los insectos, pero formulándolas de forma que sean más estables en el tiempo y eficaces en condiciones reales de cultivo».

El trabajo adquiere especial relevancia en un contexto agrícola cada vez más desafiante. En regiones como Almería, Murcia y Alicante –zonas clave para la producción hortícola en Europa– se ha registrado un incremento en la incidencia del pulgón, especialmente de las especies Myzus persicae y Aphis gossypii. Este repunte se atribuye, entre otros factores, a inviernos más templados que favorecen el temprano establecimiento de colonias, justo cuando las plantas son más vulnerables. Además, numerosas especies de pulgón han desarrollado resistencia frente a los insecticidas de uso habitual, mientras que las políticas europeas apuestan por una reducción drástica en el empleo de productos de síntesis química.

Ante este panorama, Martín Pérez ha advertido: «Nos encontramos en un escenario muy complejo: menos insecticidas disponibles y plagas cada vez más adaptadas». De ahí la urgencia de encontrar soluciones sostenibles y respetuosas con el entorno natural, la salud humana y la fauna auxiliar.

La investigación se ha llevado a cabo en el Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Medioambiental (IMIDA), donde se han evaluado distintas nanoemulsiones formuladas a partir de compuestos presentes en aceites esenciales como los de cítricos, anís, hinojo, coco o jazmín. También se ha incluido el farnesol, una sustancia que imita la feromona de alarma de los pulgones, así como estabilizantes naturales que permiten mantener homogénea la mezcla.

Estas nanoemulsiones, según explica el investigador, actúan como una especie de mayonesa, en el sentido de que consiguen unir sustancias con características distintas, pero reduciendo el tamaño de las partículas a escala nanométrica. «Una nanoemulsión es algo parecido a una mayonesa, en el sentido de que conseguimos ligar sustancias con distintas propiedades, pero con gotas miles de veces más pequeñas», ha puntualizado. Esta reducción de tamaño mejora la eficacia de los ingredientes activos, protege los compuestos de la degradación y facilita su penetración en el cuerpo del insecto, incluso en bajas concentraciones.

En los ensayos realizados bajo condiciones de invernadero, algunas de las formulaciones lograron reducir las poblaciones de pulgón en plantas de pimiento hasta en un 80 %. Así lo ha destacado la codirectora de la tesis e investigadora del IMIDA, María Jesús Pascual Villalobos: «Algunas de estas formulaciones lograron reducir las poblaciones de pulgones en plantas de pimiento hasta un 80 % en ensayos en invernadero». Además de este efecto letal, también se observaron propiedades repelentes. En este sentido, Pedro Luis Guirao, codirector de la tesis y profesor de la UMH, ha afirmado: «Hemos comprobado que algunos compuestos no solo matan a los pulgones, sino que también los ahuyentan, especialmente a los individuos alados, que son los primeros colonizadores del cultivo».

Las nanoemulsiones diseñadas en esta investigación aportan otras ventajas importantes: requieren dosis menores, emplean emulgentes naturales o de bajo impacto ambiental y son aptas para su uso en agricultura ecológica. Una combinación que permite reducir costes y minimizar los efectos sobre el entorno sin sacrificar eficacia. En palabras de Guirao: «Esto supone un ahorro económico y una reducción del impacto ambiental, sin renunciar a la eficacia».